La décarbonation de l’industrie mobilise en priorité l’attention sur l’énergie utilisée dans les procédés de production, les technologies de captage de carbone ou la transition vers l’électrification. Un autre levier, plus discret mais tout aussi concret, reste souvent sous-évalué dans ce débat : le choix des matériaux d’emballage. Sur ce terrain, le métal (aluminium et fer-blanc en tête) occupe une position singulière que l’économie circulaire remet aujourd’hui en lumière.
Une recyclabilité véritablement infinie
La propriété centrale du métal, celle qui le distingue de la quasi-totalité des autres matériaux d’emballage, est sa recyclabilité véritablement infinie. Un plastique recyclé perd en résistance mécanique à chaque cycle, ce qui limite le nombre de réutilisations possibles avant qu’il ne doive être déclassé vers des usages moins exigeants, voire incinéré. L’aluminium et le fer-blanc, eux, peuvent être fondus et reformés indéfiniment sans dégradation de leurs propriétés. Une canette ou une boîte métallique recyclée aujourd’hui redevient, structurellement, l’équivalent d’une boîte neuve, un cycle fermé que peu de filières d’emballage peuvent revendiquer avec la même rigueur.
Moins d’énergie, moins d’émissions
Cette propriété a une conséquence énergétique directe. Refondre du métal recyclé consomme nettement moins d’énergie que d’en produire à partir de matière première vierge, l’écart est particulièrement marqué pour l’aluminium, dont la production primaire est l’un des procédés industriels les plus énergivores qui existent. Chaque tonne de métal qui entre dans une boucle de recyclage plutôt que dans une production vierge représente donc une économie d’énergie et d’émissions directement mesurable, ce qui explique l’intérêt croissant des filières de recyclage des métaux dans les stratégies bas-carbone des industriels de l’emballage. Pour des secteurs qui cherchent à réduire leurs émissions indirectes (scope 3) liées aux matériaux achetés, ce type de levier présente l’avantage d’être disponible immédiatement, avec des filières de collecte et de refonte déjà opérationnelles, contrairement à des ruptures technologiques encore au stade du développement industriel.
L’avantage d’une production localisée
L’ancrage géographique de la production entre également en compte. Une fabrication localisée en France, proche des sites de recyclage et des donneurs d’ordres, réduit les distances de transport de la matière première comme des produits finis, un facteur d’émissions souvent sous-estimé face aux procédés de fabrication eux-mêmes, mais loin d’être négligeable sur l’ensemble du cycle de vie d’un emballage. Cette proximité limite aussi les risques de rupture d’approvisionnement, un enjeu que la crise énergétique récente a remis au premier plan pour de nombreux industriels.
Desjardin, l’illustration d’une filière déjà mature
Desjardin, fabricant francilien d’emballages métalliques fondé en 1848, illustre ce que peut représenter une filière industrielle installée depuis longtemps sur ces enjeux. L’entreprise produit plusieurs millions de boîtes et couvercles en aluminium et fer-blanc chaque mois, pour des secteurs aussi variés que l’agroalimentaire, la cosmétique ou l’encre offset, avec un positionnement affiché sur la recyclabilité totale de ses produits et des certifications environnementales telles qu’EcoVadis. Ce type d’acteur montre qu’une transition vers des matériaux d’emballage plus circulaires ne relève pas seulement de la R&D sur de nouveaux matériaux biosourcés, mais aussi de la valorisation de filières déjà matures, dont le métal fait partie depuis longtemps sans avoir toujours été perçu sous cet angle.
Un cadre réglementaire qui accélère la bascule
Le cadre réglementaire pousse d’ailleurs dans cette direction. La loi AGEC et les mécanismes de responsabilité élargie du producteur incitent les metteurs sur le marché à documenter le taux de recyclabilité réel de leurs emballages, et non plus seulement leur recyclabilité théorique. Sur ce critère précis, le métal dispose d’un avantage difficile à contester face à des matériaux composites ou multicouches, dont le recyclage effectif reste souvent partiel malgré une image parfois plus « verte » dans la perception du grand public. Ces filières multicouches, conçues pour combiner légèreté et barrière protectrice, se heurtent en effet à la difficulté de séparer leurs différentes couches de matière au moment du tri, ce qui limite fortement leur taux de recyclage réel, un écart entre promesse marketing et performance mesurée que les nouveaux indicateurs réglementaires rendent de plus en plus visible pour les acheteurs industriels.
À l’heure où l’industrie cherche des leviers de décarbonation immédiatement disponibles plutôt que des ruptures technologiques encore en développement, l’emballage métallique rappelle qu’une partie de la solution circulaire existe déjà, à condition de l’intégrer pleinement dans les stratégies d’achat et de conception produit. Un matériau ancien, mais dont les propriétés physiques en font un allié objectif de la transition bas-carbone, pour peu que les filières de collecte et de recyclage continuent, elles aussi, à monter en efficacité.
