Si quelqu’un laisse le robinet ouvert dans votre salle de bains et que la maison est inondée, il est facile d’attribuer la responsabilité des dégâts. Mais pour d’autres catastrophes ( plus grandes, plus complexes et plus coûteuses ) le lien entre la cause et l’effet n’est pas aussi clair.
Ces dernières années, les scientifiques ont amélioré les méthodes permettant de relier les phénomènes météorologiques extrêmes, parfois appelés catastrophes climatiques, au changement climatique. Les progrès de la science de l’attribution clarifient la manière dont la combustion des énergies fossiles a accru la probabilité de survenue de phénomènes météorologiques extrêmes. Ces résultats constituent la pierre angulaire d’une liste croissante de poursuites judiciaires visant à tenir les grands émetteurs responsables des décès et des dommages subis lors de catastrophes climatiques.
Une nouvelle étude de l’Université de Washington va plus loin en montrant que les émissions passées des carbon majors ( les 178 principaux producteurs de pétrole, de gaz, de charbon et de ciment ) continueront d’avoir un impact sur notre environnement pendant des décennies.
Les résultats ont été publiés le 23 septembre dans PLOS Climate.
« Nous savons que les émissions liées aux énergies fossiles ont provoqué un réchauffement important, et nous en constatons les effets, mais la question est : combien de temps ce réchauffement va-t-il se poursuivre à l’avenir ? » a déclaré Dargan Frierson, professeur associé de sciences atmosphériques et climatiques à l’UW.
Si les émissions de gaz à effet de serre s’effondraient demain, l’environnement ne reviendrait pas à son état antérieur. Les carbon majors ont émis plus d’un billion de tonnes de dioxyde de carbone, dont une part substantielle restera dans l’air, piégeant la chaleur, pendant des millénaires.
Même si nous arrêtons d’émettre, la Terre restera à environ 1,5 degré Celsius au-dessus des températures préindustrielles.
« Nous nous attendons à un réchauffement continu du climat jusqu’à ce que nous arrêtions les émissions liées aux énergies fossiles », a déclaré Frierson. « Le seul avenir stable est celui où aucun combustible fossile n’est brûlé du tout. »
Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont simulé le climat mondial jusqu’en 2500 à l’aide du modèle Finite Amplitude Impulse Response, ou FaIR, dans des scénarios d’émissions faibles et plus élevées, avec et sans les émissions des carbon majors jusqu’en 2024.
Dans un avenir où les émissions de gaz à effet de serre sont limitées, les carbon majors sont responsables d’un pourcentage plus élevé du réchauffement au-dessus des niveaux préindustriels.
Dans les scénarios d’émissions plus élevées, où la combustion des énergies fossiles se poursuit sans relâche, la Terre se réchauffe nettement à mesure que les émissions augmentent. Dans le scénario le plus extrême testé, les émissions futures sont à l’origine d’un pourcentage de réchauffement bien plus important que celui des carbon majors. Mais la variation totale de température attribuable aux carbon majors est à peu près la même.
« L’ampleur du réchauffement est calculable et relativement indépendante des émissions futures », a déclaré Frierson. « S’il y a des décisions judiciaires sur la responsabilité, celle-ci ne se limite pas au présent : elle se poursuivra pendant de très nombreuses années à venir. »
Le lien entre les gaz à effet de serre et le réchauffement planétaire n’est pas nouveau. En fait, les scientifiques comprenaient ces risques il y a plusieurs décennies. Les efforts visant à tenir les émetteurs responsables reposent sur des allégations selon lesquelles des entreprises connaissaient ces risques et ont dissimulé cette information au public, en recourant parfois à des tactiques trompeuses pour diffuser de la désinformation.
Cette nouvelle étude montre que les gaz rejetés par les principaux émetteurs, tant lors de l’extraction que de la combustion des énergies fossiles, pourraient aussi être responsables d’événements qui ne se sont pas encore produits. Les émissions du passé peuvent accroître les probabilités d’une catastrophe future par un réchauffement persistant.
« C’est important pour les décisions actuelles concernant les énergies fossiles », a déclaré Frierson. « La production future de combustibles fossiles exacerbera les catastrophes climatiques pendant de nombreuses décennies, de sorte que de nouvelles batailles juridiques sur les responsabilités devraient être attendues pendant de nombreuses années. »
Article : Centuries of global heating from Carbon Majors: Dependence on future emissions pathways – Journal : PLOS Climate – DOI : Lien vers l’étude
