L’agence spatiale américaine s’apprête à lever le voile sur une série d’observations d’un visiteur venu d’ailleurs. Mercredi 19 novembre à 21h (heure de Paris), la NASA organisera une conférence en direct depuis son centre Goddard pour présenter les images de la comète 3I/ATLAS, troisième objet interstellaire jamais identifié dans notre voisinage cosmique. Découvert le 1er juillet dernier par l’observatoire ATLAS, l’astre chevelu a frôlé Mars début octobre à une distance de 30 millions de km. L’événement sera retransmis sur NASA+, YouTube et Amazon Prime.
Un messager des confins galactiques sous haute surveillance
Depuis sa détection il y a quatre mois, 3I/ATLAS occupe une place à part dans le catalogue des objets célestes. Après ‘Oumuamua en 2017 et la comète Borisov en 2019, il s’agit seulement du troisième voyageur interstellaire formellement identifié traversant notre système solaire. Une rareté qui explique la mobilisation sans précédent des moyens d’observation de la NASA, des sondes spatiales disséminées dans le système solaire aux télescopes terrestres.
L’arsenal scientifique déployé confère aux États-Unis une capacité unique d’observation continue pendant toute la traversée du visiteur cosmique. Des instruments complémentaires et des angles d’observation multiples permettent en effet d’étudier finement le comportement de la comète, scrutée sous toutes les coutures alors qu’elle poursuit sa route à travers notre quartier céleste.
Aucun danger pour la Terre
Les responsables de l’agence tiennent à rassurer. 3I/ATLAS ne représente aucune menace pour notre planète. Sa trajectoire la maintiendra à une distance minimale de 273 millions de km de la Terre. Le rapprochement le plus spectaculaire s’est produit avec Mars, que la comète a frôlée à 30 millions de km début octobre, offrant aux scientifiques une occasion rare d’observer un objet interstellaire à proximité relative d’une planète.
La conférence de mercredi réunira plusieurs figures majeures de la NASA. Amit Kshatriya, administrateur associé de l’agence, sera accompagné de Nicky Fox, responsable de la direction des missions scientifiques, Shawn Domagal-Goldman, directeur par intérim de la division d’astrophysique, et Tom Statler, scientifique principal pour les petits corps du système solaire. Les journalistes accrédités pourront participer à distance en s’inscrivant auprès de Molly Wasser, tandis que le grand public est invité à poser ses questions via le hashtag #AskNASA sur les réseaux sociaux.
Une fenêtre sur l’univers lointain
Hormis le spectacle visuel promis par les images qui seront dévoilées, 3I/ATLAS représente une opportunité scientifique majeure. Chaque objet interstellaire détecté apporte des informations précieuses sur la composition et les mécanismes à l’œuvre dans d’autres systèmes stellaires, autant de pièces du puzzle permettant de mieux comprendre la formation et l’évolution des mondes au-delà de notre soleil. La rareté de telles visites rend d’autant plus nécessaire l’exploitation maximale de chaque occasion d’observation.
Nous saurons donc mercredi soir ce que révéleront précisément les données collectées par la constellation d’instruments braqués sur 3I/ATLAS.
Lien officiel de la page de la NASA dédié à l’évènement : ici
Accès YouTube pour visualiser l’évènement :
Source : NASA
