La NASA et Boeing dévoilent le X-66A pour une aviation plus durable

La NASA a annoncé que l’avion qui vise une nouvelle génération potentielle d’avions monocouloirs plus durables et produit dans le cadre du projet Sustainable Flight Demonstrator (Démonstrateur de vol durable) a été attribué par l’U.S. Air Force sous le nom de X-66A.

C’est le constructeur Boeing qui aura la charge de construire, tester et faire voler un engin de démonstration grandeur nature doté d’ailes extra-longues et fines, stabilisées par des entretoises diagonales, connues sous le nom de concept ‘Transonic Truss-Braced Wing’ (ou aile transsonique à armature en treillis) .

« A la NASA, nos regards ne sont pas seulement tournés vers les étoiles, mais aussi fixés sur le ciel. Le Sustainable Flight Demonstrator s’appuie sur les efforts de la NASA, leader mondial en aéronautique et en climatologie, » a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. « Le X-66A contribuera à façonner l’avenir de l’aviation, une nouvelle ère où les avions sont plus verts, plus propres et plus silencieux, et ouvrent de nouvelles possibilités pour le grand public et l’industrie américaine.« 

Le X-66A est le premier avion X spécifiquement conçu pour aider les États-Unis à atteindre l’objectif de zéro émission nette de gaz à effet de serre dans le secteur de l’aviation.

Pour construire le X-66A, Boeing travaillera avec la NASA pour modifier un avion MD-90, en raccourcissant le fuselage et en remplaçant les ailes et les moteurs. L’avion de démonstration qui en résultera sera doté d’ailes longues et fines, de moteurs montés en dessous et d’un ensemble de poutrelles aérodynamiques pour le soutien

« Pour atteindre notre objectif de neutralité carbone dans l’aviation d’ici 2050, nous avons besoin de concepts d’avions révolutionnaires comme ceux que nous testons sur le X-66A, » a déclaré Bob Pearce, administrateur associé pour la direction des missions de recherche aéronautique de la NASA, lors du forum de l’aviation de l’Institut américain d’aéronautique et d’astronautique à San Diego. Et d’ajouter : « Avec cet avion expérimental, nous visons haut pour démontrer les types de technologies d’économie d’énergie et de réduction des émissions dont l’industrie de l’aviation a besoin.« 

L’Air Force confère le statut d’X-plane aux programmes de développement qui visent à développer des configurations d’avions expérimentaux révolutionnaires. À quelques exceptions près, les X-plane visent à tester des conceptions et des technologies qui peuvent être adoptées dans d’autres conceptions d’avions, et non seulement à servir de prototypes pour une production complète.

« Nous sommes incroyablement fiers de cette nomination, car cela signifie que le X-66A sera le prochain dans une longue lignée d’avions expérimentaux utilisés pour valider des conceptions innovantes qui ont transformé l’aviation, » a déclaré Todd Citron, directeur technologique de Boeing. « Avec les enseignements tirés de la conception, de la construction et des essais en vol, nous aurons l’opportunité de façonner l’avenir du vol et de contribuer à la décarbonation de l’aéronautique.« 

Pour le X-66A, l’Air Force a attribué la conception à un avion qui valide les technologies pour une configuration d’aile soutenue par une entretoise transsonique, qui, combinée à d’autres avancées dans les systèmes de propulsion, les matériaux et l’architecture des systèmes, pourrait entraîner une réduction de la consommation de carburant et des émissions de 30 % par rapport aux meilleurs avions actuels.

En raison de leur usage intensif, les avions monocouloirs représentent aujourd’hui près de la moitié des émissions mondiales de l’aviation. La création de conceptions et de technologies pour une version plus durable de ce type d’avion pourrait avoir un impact considérable sur les émissions.

L’histoire de la NASA avec le terme de « X-plane » remonte aux années 1940, lorsque son agence prédécesseure, le National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) a créé conjointement un programme d’avions expérimentaux avec l’Air Force et l’US Navy. Le X-66A est le dernier d’une longue série d’X-avions de la NASA. Le Centre de recherche sur le vol Armstrong de la NASA à Edwards, en Californie, a aussi fourni une expertise technique et un soutien pour plusieurs autres X-avions.

Pour le Sustainable Flight Demonstrator, la NASA a conclu un accord Space Act Funded (Financement de la loi sur l’espace) avec Boeing, dans le cadre duquel l’agence spatiale investira 425 millions de dollars sur sept ans, tandis que l’entreprise et ses partenaires contribueront au reste du financement, estimé à environ 725 millions de dollars. La NASA apportera également son expertise technique et ses installations.

Le projet Sustainable Flight Demonstrator est une activité du programme Integrated Aviation Systems de la NASA et un élément clé du partenariat national Sustainable Flight de l’agence, qui se concentre sur le développement de nouvelles technologies d’aviation durables.

Légende illustration : Le X-66A est l’avion X spécialement conçu pour aider les États-Unis à atteindre l’objectif de zéro émission de gaz à effet de serre d’ici 2050. Le concept, que Boeing a soumis dans le cadre du projet Sustainable Flight Demonstrator de la NASA, est connu sous le nom de Transonic Truss-Braced Wing (aile transsonique à armature en treillis). Crédit photo : NASA