L’agence spatiale américaine, la NASA, a récemment effectué un test de feu à chaud crucial pour le moteur RS-25, marquant une progression significative dans la préparation des futures missions Artemis. Ces missions, qui visent à reconduire l’humanité sur la Lune et à terme vers Mars, s’appuient sur le système de lancement spatial (SLS) dont la puissance est en partie fournie par ces moteurs sophistiqués.
Le Centre Spatial Stennis, situé près de Bay St. Louis dans le Mississippi, a entamé la seconde phase d’une série de douze tests de certification RS-25 sur le banc d’essai Fred Haise. Cette nouvelle étape fait suite à l’installation d’une seconde tuyère de production sur le moteur, élément clé pour la propulsion du SLS.
Les six tests restants constituent la dernière série d’essais visant à collecter des données pour certifier le processus de production mis à jour du moteur. Ces données sont essentielles pour le contractant principal des moteurs, Aerojet Rocketdyne, une entreprise de L3Harris Technologies, qui utilise des techniques de fabrication innovantes.
Des moteurs optimisés pour l’exploration lunaire et martienne
La NASA, avec l’objectif d’établir une présence durable sur la Lune pour la découverte scientifique et l’exploration, prépare également le terrain pour de futures missions vers Mars. Les nouveaux moteurs RS-25 intégreront des dizaines d’améliorations pour rendre la production plus efficace et économique, tout en conservant des performances et une fiabilité élevées.
Quatre moteurs RS-25, associés à une paire de propulseurs à poudre, propulsent la puissante fusée SLS de la NASA, générant plus de 8,8 millions de livres de poussée (ou 4 millions de kg) au décollage pour les missions Artemis.
Un test de feu à chaud déterminant
Lors du septième test de la série, les opérateurs prévoient de faire fonctionner le moteur de certification pendant 550 secondes et jusqu’à un niveau de puissance de 113%. Chip Ellis, chef de projet pour les tests RS-25 au Stennis, souligne l’engagement de la NASA en matière de sécurité et la philosophie de «tester comme on vole», en planifiant de pousser le moteur au-delà de la durée requise pour le lancement de la fusée SLS avec l’équipage à bord du vaisseau spatial Orion.
Le test du 23 février a mis en vedette une seconde tuyère de certification pour permettre aux ingénieurs de recueillir des données supplémentaires sur l’unité améliorée. Cette nouvelle tuyère, qui dirige la poussée du moteur, est le composant le plus complexe à fabriquer, selon Shawn Buckley, responsable de l’équipe intégrée du produit de la tuyère RS-25 chez Aerojet Rocketdyne.
Innovations dans la production des tuyères
Aerojet Rocketdyne a concentré ses efforts sur la rationalisation du processus de production des tuyères. Entre la fabrication des premières et secondes unités de production, l’entreprise a réduit le travail manuel de 17%. Buckley décrit la tuyère comme une œuvre de machinerie et d’art à la fois, mettant en lumière l’importance de cette pièce dans le retour de l’humanité sur la Lune.
En synthèse
La finalisation de la série de tests de certification marquera le feu vert pour la production des premiers nouveaux moteurs RS-25 depuis l’ère de la navette spatiale. La NASA a passé contrat avec Aerojet Rocketdyne pour la production de 24 nouveaux moteurs RS-25 utilisant la conception mise à jour pour les missions à partir d’Artemis V.
En outre, 16 moteurs issus des missions de la navette spatiale ont été modifiés pour être utilisés sur les missions Artemis I à IV. Le programme Artemis de la NASA jette les bases d’une exploration scientifique à long terme de la Lune, prévoit d’y faire atterrir la première femme, la première personne de couleur, et le premier astronaute partenaire international, et prépare les expéditions humaines vers Mars.
Pour une meilleure compréhension
Qu’est-ce que le moteur RS-25 ?
Le moteur RS-25 est un moteur-fusée conçu pour propulser la fusée SLS de la NASA, qui jouera un rôle central dans les missions Artemis vers la Lune et potentiellement vers Mars.
Quel est l’objectif des tests de feu à chaud ?
Les tests de feu à chaud servent à valider la performance et la fiabilité des moteurs RS-25 dans des conditions simulant un lancement réel, garantissant ainsi la sécurité des futures missions spatiales.
Quelles sont les améliorations apportées aux nouveaux moteurs RS-25 ?
Les nouveaux moteurs RS-25 comportent des dizaines d’améliorations visant à optimiser l’efficacité de la production et à réduire les coûts, tout en maintenant des standards élevés de performance et de fiabilité.
Quand la NASA prévoit-elle d’utiliser ces nouveaux moteurs ?
Les nouveaux moteurs RS-25 seront utilisés à partir de la mission Artemis V et pour les missions suivantes.
Quelle est la signification du programme Artemis pour l’exploration spatiale ?
Le programme Artemis vise à établir une présence humaine durable sur la Lune, à poser les jalons pour les futures missions habitées vers Mars, et à réaliser des avancées scientifiques importantes.
Références
NASA (2024). NASA to Test RS-25 Engine for Artemis Mission.
