Le télescope sud-africain MeerKAT vient de détecter un signal radio très particulier en provenance de 3I/ATLAS, un visiteur interstellaire qui traverse actuellement notre système solaire. Contrairement à ce qu’on pourrait attendre, les astronomes n’ont pas capté une émission mais une « absorption » : c’est-à-dire que des molécules à la surface de 3I/ATLAS ont absorbé certaines ondes radio, un phénomène qui donne de précieux indices sur sa composition et sa température.
Comment a-t-on fait cette découverte ?
Grâce à des observations très précises, l’équipe de D.J. Pisano a repéré une trace d’absorption par des molécules appelées « OH » (radicaux hydroxyles), à des fréquences spécifiques (entre 1,665 et 1,667 GHz). C’est comme si l’objet interstellaire avait « grignoté » une partie du signal radio envoyé par le télescope, ce qui indique la présence d’eau ou de glace à sa surface. Les scientifiques avaient déjà tenté de capter ce signal deux fois sans succès avant d’y parvenir le 24 octobre 2025.
Pourquoi est-ce important ?
L’analyse des largeurs des lignes d’absorption permet d’estimer les conditions physiques à la surface de l’objet. Comme 3I/ATLAS se trouvait à 1,38 fois la distance Terre-Soleil, sa température de surface était inférieure à celle de la Terre d’environ la racine carrée de 1,38, précise Avi Loeb. Ce type de signal permet par conséquent d’estimer la température à la surface de 3I/ATLAS, qui serait autour de -43 °C (230 degrés Kelvin).
En étudiant le « flou » du signal, les chercheurs sont en mesure de déduire si la surface est principalement glacée ou rocheuse, et connaître la réaction de ces molécules en s’approchant du Soleil. »Coïncidence intéressante, j’ai enseigné l’élargissement thermique dans mon cours ‘Processus radiatifs en astrophysique’ au département d’astronomie de Harvard il y a un mois« , note l’astrophysicien dans son billet.
Quel rapport avec le fameux signal Wow! ?
Le scientifique souligne également que la trajectoire de 3I/ATLAS arrive dans la même région du ciel que celle d’un ancien signal radio, surnommé « Wow! », détecté en 1977 et jamais expliqué. Pour l’instant, aucun signal identique à Wow! n’a été détecté par MeerKAT, mais l’astronome espère que les recherches se poursuivront lorsque 3I/ATLAS passera près de Jupiter en mars 2026, où la sonde Juno pourra mener des analyses à très basses fréquences.
Et maintenant ?
3I/ATLAS est devenu un sujet passionnant pour la communauté scientifique. Certains y voient un simple bloc de glace ou de roche venu des confins de notre galaxie, quand d’autres défendent l’idée qu’il faut étudier cet objet de façon plus poussée, avant de tirer des conclusions. Les observations continuent et pourraient réserver de nouvelles surprises lors du passage de l’objet près de Jupiter.
