L’énergie nucléaire jouera un rôle essentiel dans le bouquet énergétique propre de l’Europe

Nous assistons actuellement à une révolution énergétique. Nous vivons à l’ère de l’électrification, dans un contexte de crise climatique qui exige des solutions énergétiques propres. L’énergie nucléaire, une source d’énergie qui a fait l’objet de scepticisme pendant des décennies, pourrait jouer un rôle clé dans la résolution de ce problème, en conjonction avec les sources d’énergie renouvelables.

L’intérêt croissant pour l’énergie nucléaire est le signe d’un changement clair dans le secteur de l’énergie.

Par exemple, Microsoft étudie la possibilité de rouvrir l’unité 1 de la centrale nucléaire de Three Mile Island à un prix d’environ 100 dollars par mégawattheure pour son électricité. Bien que ce prix soit plus élevé que les coûts nivelés de l’énergie solaire et éolienne, il souligne la valeur croissante d’une énergie stable tout au long de l’année.

Cette évolution s’inscrit dans la tendance des géants de la technologie à entrer dans l’espace de l’énergie nucléaire, poussés par le désir de disposer d’une énergie stable et sans émissions tout au long de l’année.

Un rôle plus important que prévu

Dans une étude récente sur le système électrique européen à l’horizon 2050, des chercheurs de l’Université norvégienne des sciences et technologies (NTNU) ont constaté que l’énergie nucléaire, même coûteuse, peut conduire à un système énergétique plus abordable dans l’ensemble. Plus important encore, l’énergie nucléaire peut réduire le besoin d’extensions coûteuses du réseau électrique et de stockage de l’énergie.

En outre, elle réduirait les incidences sur l’environnement, en diminuant la superficie des terres nécessaires pour les parcs éoliens et solaires, et pourrait réduire la pollution de l’air. Dans le même temps, l’énergie nucléaire peut accroître la valeur des sources d’énergie renouvelables telles que le solaire et l’éolien.

Avec plus d’énergie nucléaire dans le système, les ressources éoliennes et solaires sont mieux utilisées, ce qui réduit la part d’énergie renouvelable perdue à cause des réductions. En outre, l’énergie solaire est plus rentable. En fait, l’énergie nucléaire augmente la valeur des énergies renouvelables installées.

Vers le bouquet énergétique le moins cher

Sur la base de la demande d’énergie prévue pour parvenir à des émissions nettes nulles grâce à l’électrification, les chercheurs de la NTNU ont identifié la combinaison optimale de technologies permettant de minimiser les coûts énergétiques jusqu’en 2050. Ils ont constaté qu’il importait peu que l’Europe réussisse à construire une énergie nucléaire standardisée et bon marché, ou qu’elle continue sur la voie d’une construction lente de centrales nucléaires, car dans les deux scénarios, l’énergie nucléaire se développera et jouera un rôle crucial dans la transition verte.

« Un modèle de consommation nécessitant des quantités croissantes d’énergie stable rendra l’énergie nucléaire plus précieuse en tant qu’élément du bouquet énergétique », ont indiqué les chercheurs.

La conception standard des réacteurs peut réduire les coûts

Une énergie nucléaire abordable signifie que l’Europe réussit le type de développement observé à Abou Dhabi (Barakah).

Les coûts ont été minimisés en choisissant une conception de réacteur standard avant la construction afin d’éviter les dépassements de coûts et de délais. En outre, la construction de plusieurs réacteurs sur le même site a permis de réduire encore les coûts en tirant parti d’importants gains d’apprentissage entre la première et la quatrième unité

Si l’Europe pouvait apprendre à déployer le nucléaire de cette manière, l’énergie nucléaire pourrait continuer à être la plus grande source d’énergie sans émission en Europe pour les années à venir.

Tirer les leçons des erreurs passées

« L’énergie nucléaire coûtera cher si la société ne tire pas les leçons de projets récents tels que le projet Olkiluoto 3 en Finlande, dont la construction et la mise en service ont pris 18 ans », a déclaré Martin Hjelmeland, chercheur postdoctoral au département de l’énergie électrique de la NTNU et premier auteur de l’étude. « Il a également coûté beaucoup plus cher que prévu. »

Dans ce projet inédit, seule la moitié de la conception a été achevée avant le début de la construction, et des interventions réglementaires en cours de construction ont contribué à des dépassements de coûts et de délais. Dans le scénario conservateur, où l’Europe ne parvient pas à atteindre le délai de construction typique de 6 à 8 ans, les grands volumes d’énergie nucléaire seront surpassés par l’énergie éolienne terrestre, a ajouté M. Hjelmeland. Toutefois, l’énergie nucléaire conservera un rôle prépondérant dans le paysage énergétique de l’Europe.

« Nos recherches montrent également que l’énergie nucléaire pourrait même devenir pertinente dans des pays où l’hydroélectricité est abondante, comme la Norvège », a conclu Jonas Kristiansen Nøland, professeur associé au département de l’énergie électrique de la NTNU et coauteur de l’article. « Cela dépendra de plusieurs facteurs incertains. Les niveaux de coûts seront déterminants, mais cela dépendra aussi de l’ampleur du développement de l’éolien terrestre et de la nécessité d’une énergie stable due à l’électrification de l’industrie lourde ou à l’établissement de centres de données à forte consommation d’énergie pour l’intelligence artificielle. »

L’Europe est confrontée à d’importants défis énergétiques, et l’énergie nucléaire pourrait jouer un rôle important dans la résolution de bon nombre de ces problèmes, affirment les chercheurs. Pour ce faire, l’Europe doit reconsidérer son approche de l’énergie nucléaire, tirer les leçons des erreurs du passé et adopter une politique énergétique équilibrée qui traite l’énergie nucléaire sur un pied d’égalité avec les autres sources d’énergie à faible teneur en carbone. Ce faisant, nous pourrons nous assurer que nous disposons des outils nécessaires pour relever efficacement les défis qui nous attendent.

Légende illustration : L’Europe n’est pas le seul endroit au monde à envisager des investissements dans l’énergie nucléaire. La photo montre un inspecteur de la commission américaine de réglementation nucléaire à la centrale Vogtle Unit 4 sur la rivière Savannah en Géorgie, alors qu’elle a produit juste assez d’électricité pour être connectée au réseau pour la première fois. L’unité 4 de Vogtle est entrée en service à la fin du mois d’avril 2024. Les quatre unités constituent désormais la plus grande source d’énergie nucléaire aux États-Unis. Photo : Commission de régulation nucléaire, CC By 2.0

Article : « The role of nuclear energy and baseload demand in capacity expansion planning for low-carbon power systems » – DOI: 10.1016/j.apenergy.2024.124366

Source : NTNU – Norwegian University of Science and Technology – Traduction Enerzine.com