Jules Bernstein
Une expérience menée dans l’ouest de la Chine depuis quatre décennies montre qu’il est possible de maîtriser l’expansion des terres désertiques par la végétation et, ce faisant, d’extraire l’excès de dioxyde de carbone de l’atmosphère.
Le vaste projet de verdissement le long des marges du désert du Taklamakan, en Chine, crée un puits de carbone visible et mesurable, même dans l’un des endroits les plus secs de la Terre, selon une étude dirigée par des scientifiques de l’Université de Californie à Riverside. Ce projet est un exemple d’afforestation réussie, c’est-à-dire une tentative de plantation d’arbres ou d’arbustes sur des terres auparavant stériles.
Le physicien atmosphérique de l’UCR King-Fai Li a co-écrit l’étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, analysant plusieurs années de données satellitaires sur la bordure du désert, où le gouvernement chinois a commencé à planter des arbustes rustiques en 1978 pour empêcher le désert de s’étendre.
Pour cette étude, les chercheurs ont observé deux indicateurs majeurs d’une afforestation réussie. Il s’agit d’une baisse du dioxyde de carbone atmosphérique et d’une augmentation de la fluorescence induite par le soleil, une lumière émise pendant la photosynthèse, qui montre à quel point la vie végétale prospère désormais dans le Taklamakan.
« Ce n’est pas une forêt tropicale, explique Li. C’est une zone d’arbustes comme le chaparral de la Californie du Sud. Mais le fait qu’elle capture du CO₂, et de manière constante, est un point positif que nous pouvons mesurer et vérifier depuis l’espace. »
En plus de Li, l’équipe de recherche comprenait le spécialiste des sciences atmosphériques Xun Jiang de l’Université de Houston, le spécialiste des systèmes terrestres Le Yu de l’Université Tsinghua à Pékin, et le planétologue Yuk L. Yung de Caltech.
L’équipe s’est appuyée sur les données de l’Observatoire orbital du carbone (OCO) de la NASA et du satellite MODIS, qui ont suivi ensemble les concentrations de dioxyde de carbone et la verdure au-dessus du Taklamakan. Le satellite OCO a révélé une « zone froide » où le dioxyde de carbone est inférieur de 1 à 2 parties par million.
Li souligne que ce travail offre une étude de cas rare et à long terme du verdissement désertique en action. Contrairement à des tentatives similaires, comme celle lancée par les Nations Unies dans le désert du Sahara, l’initiative chinoise a perduré. La stabilité politique a permis au projet de se poursuivre sans interruption pendant des décennies.
Les motivations de la Chine étaient à la fois environnementales et politiques. L’expansion incontrôlée du désert menaçait les terres agricoles et contribuait à l’instabilité dans les régions occidentales, où les groupes ethniques minoritaires se sont longtemps heurtés au pouvoir han. Inverser la désertification était également perçu comme une stratégie pour améliorer les perspectives agricoles et réduire l’empreinte carbone du pays.
Les résultats suggèrent que l’afforestation peut entamer le carbone atmosphérique, bien que modestement. Même si l’ensemble du Taklamakan, d’une taille approximative de l’Allemagne, était boisé, cela ne compenserait qu’environ 10 % des émissions annuelles de CO₂ du Canada, soit environ 60 millions de tonnes. Pour donner une perspective, les émissions mondiales sont d’environ 40 milliards de tonnes par an.
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Cela ne signifie pas pour autant que l’effort est futile.
« Nous ne résoudrons pas la crise climatique en plantant simplement des arbres dans les déserts, affirme Li. Mais comprendre où et combien de CO₂ peut être capturé, et dans quelles conditions, est essentiel. C’est une pièce du puzzle. »
L’eau reste le principal obstacle à l’augmentation des efforts d’afforestation dans le Taklamakan et ailleurs. Les arbustes plantés sur la bordure du désert ne survivent que grâce à l’écoulement des eaux de montagne provenant des hautes terres environnantes. Étendre le projet plus profondément dans le désert nécessiterait une source d’eau fiable, une ressource de plus en plus rare sur la planète.
Il y a plusieurs années, d’autres groupes de recherche ont noté une découverte curieuse : le sable du désert lui-même pourrait piéger physiquement le CO₂ grâce aux cycles d’expansion et de contraction causés par les variations de température entre le jour et la nuit. Bien que ce mécanisme de capture du carbone soit mineur comparé à la photosynthèse, il pourrait tout de même contribuer à hauteur d’un million de tonnes de séquestration de carbone par an.
En fin de compte, les chercheurs recommandent de s’engager dans des efforts d’afforestation en pleine conscience des avantages et des inconvénients. Les arbres émettent également du dioxyde de carbone par respiration, et le bénéfice net dépend de facteurs complexes incluant le type de sol, la densité de la végétation et la géographie.
Mais dans un monde avide de solutions carbone évolutives et low-tech, ce projet peut servir à la fois d’inspiration et de preuve de concept.
« Même les déserts ne sont pas sans espoir, conclut Li. Avec une planification appropriée et de la patience, il est possible de ramener la vie sur les terres et, ce faisant, de nous aider à respirer un peu plus facilement. »
Article : Human-induced biospheric carbon sink: Impact from the Taklamakan Afforestation Project – Journal : Proceedings of the National Academy of Sciences – DOI : Lien vers l’étude
Source : UC Riverside
