L’exploitation minière artisanale de l’or, une pratique qui peut sembler pittoresque à première vue, cache en réalité des dangers insoupçonnés. Jacqueline « Jackie » Gerson, professeure adjointe en sciences de la terre et de l’environnement à l’Université d’État du Michigan, nous éclaire sur cette activité qui expose les mineurs et leurs communautés à un produit chimique toxique interdit par un traité international.
« J’y pense comme à l’époque du Far West aux États-Unis« , a déclaré Mme Gerson. « Pendant la ruée vers l’or, les gens utilisaient du mercure pour extraire l’or. C’est exactement ce qui se passe aujourd’hui dans ces mines d’or artisanales et à petite échelle« .
Les mines d’or artisanales et à petite échelle, abrégées ASGM, fournissent environ 20 % de l’or acheté et vendu dans le monde, a déclaré M. Gerson.
Dans le même temps, l’ASGM représente 40 % des émissions mondiales de mercure – un métal neurotoxique – dans l’atmosphère. C’est plus que toute autre source, y compris la combustion des combustibles fossiles, qui contiennent naturellement des traces de mercure.
Le devenir de ce mercure atmosphérique reste en grande partie un mystère. Pour mieux comprendre le devenir de ce métal lourd et malsain, Mme Gerson, son laboratoire et ses collègues ont reçu une subvention de 1,5 million de dollars de la National Science Foundation.
Entre-temps, elle fait également partie d’une équipe qui travaille avec les mineurs et leurs communautés pour réduire les émissions de mercure. Ils ont expérimenté une approche permettant d’atteindre cet objectif, dont ils viennent de rendre compte dans la revue Cleaner Production Letters.
Qu’est-ce que l’exploitation minière artisanale ?
Dans le contexte de l’exploitation minière, le terme « artisanal » est davantage lié à la dénotation du mot qu’aux charmantes connotations que nous avons tendance à associer à des choses telles que le fromage, le chocolat et le café.
« Artisanal signifie que les mineurs utilisent des méthodes très rudimentaires, sans technologie moderne« , explique M. Gerson. « Il s’agit de petites exploitations, c’est-à-dire de petits groupes de personnes, mais dans une communauté donnée, il peut y avoir des centaines ou des milliers de personnes qui exploitent des mines.«
Les mineurs extraient le minerai et les sédiments contenant de l’or, puis ajoutent du mercure pour extraire le métal précieux. Ils brûlent ensuite le mercure – souvent dans des huttes où vivent les mineurs et leurs familles – en laissant l’or derrière eux.
Ce procédé est bon marché, facile et accessible. C’est pourquoi les mineurs l’ont utilisé il y a plus d’un siècle, lors de la ruée vers l’or aux États-Unis.
« Les mines artisanales sont presque toujours illégales« , ajoute M. Gerson. « Mais les mineurs peuvent acheter du mercure sur le marché noir.«
En 2013, plus de 140 pays ont signé un traité des Nations unies appelé Convention de Minamata sur le mercure, qui est entré en vigueur en 2017 pour réduire les émissions de mercure, y compris celles provenant de l’ASGM.
Le traité porte le nom de la ville japonaise de Minamata, où, au milieu du XXe siècle, des milliers d’habitants ont été empoisonnés par le mercure issu de la pollution industrielle. L’exposition a entraîné de nombreuses conséquences néfastes pour la santé, notamment des décès, des paralysies et des maladies neurologiques.
Aujourd’hui, l’empoisonnement au mercure n’est généralement pas un sujet de préoccupation aux États-Unis ou dans d’autres pays développés et densément peuplés (à l’exception notable des femmes enceintes qui doivent éviter certains types de fruits de mer susceptibles de contenir des niveaux élevés de mercure, ce qui perturbe le développement du fœtus).
Dans les pays en développement et les régions reculées, cependant, les opérations d’ASGM peuvent prospérer en raison d’une application laxiste ou inexistante de la réglementation. Des mines d’or artisanales sont exploitées dans plus de 70 pays dans le monde, principalement dans l’hémisphère sud.
Les mineurs artisanaux et à petite échelle vendent leur or à des négociants qui l’introduisent dans l’offre mondiale, où il est impossible de le distinguer de l’or extrait conformément à la convention de Minamata. Cela signifie que si vous possédez des bijoux en or, une partie de ce métal provient probablement de mines d’or artisanales.
« Elles constituent une source majeure d’or« , a commenté encore M. Gerson. « Il s’agit d’un problème mondial, dont nous faisons tous partie, que nous voulions l’admettre ou non.«
Rendre l’exploitation minière plus sûre
Bien que la plupart des mineurs artisanaux sachent que le mercure avec lequel ils travaillent est dangereux, ils acceptent ce risque pour subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille.
Les chercheurs se sont efforcés d’aider ces mineurs à conserver leurs moyens de subsistance tout en réduisant les risques sanitaires qui y sont associés. Toutefois, la plupart des nouvelles approches visent à remplacer le mercure par des techniques ou des technologies plus coûteuses ou plus difficiles à utiliser que le métal toxique.
« Se débarrasser du mercure est la solution idéale« , a indiqué M. Gerson. « Mais les études montrent que ces approches ne sont tout simplement pas adoptées.«
Mme Gerson a donc décidé d’essayer une approche différente en travaillant avec des collaborateurs de l’université d’État du Colorado, du Peace Corps et de l’université Duke.
L’approche des chercheurs a commencé par des discussions avec des mineurs au Sénégal afin d’identifier les possibilités de réduction des émissions qui pourraient être retenues. À partir de ce qu’elle a appris, l’équipe a mis au point une approche reposant sur deux piliers.
Le premier est un programme éducatif, dispensé par des membres de confiance de la communauté locale, sur les dangers du mercure, les symptômes de l’exposition et les moyens dont disposent les mineurs pour se protéger.
Les instructeurs ont également fourni des informations sur le deuxième pilier, à savoir des dispositifs connus sous le nom de « cornues ».
Les cornues sont des enceintes métalliques qui permettent aux mineurs de brûler le mercure contenu dans l’or sans rejeter de vapeurs dans l’atmosphère. Les vapeurs sont recueillies et évacuées dans un seau d’eau, où le mercure se condense et peut être récupéré.
Les ouvriers métallurgistes locaux ont construit les cornues pour l’étude en utilisant des matériaux facilement disponibles et un modèle fourni par l’équipe de recherche qui a également incorporé des ajustements apportés par les mineurs.
L’équipe a travaillé avec neuf communautés minières pour mesurer les effets de ces interventions. Trois de ces communautés ont bénéficié à la fois de l’éducation et des cornues, trois ont reçu uniquement l’éducation et trois ont constitué un groupe de contrôle, c’est-à-dire qu’elles n’ont bénéficié ni de l’éducation ni des cornues.
L’équipe a ainsi pu démontrer de manière concluante l’efficacité de l’éducation et des cornues. Les mineurs étaient plus conscients des dangers du mercure et de la manière dont ils pouvaient limiter leur exposition. Ils utilisaient moins de mercure et, lorsqu’ils en utilisaient, ils utilisaient davantage les cornues.
Et ce n’est pas tout.
« Ces effets se sont répercutés dans les villages témoins« , a précisé M. Gerson. « Il y a eu une sorte de débordement social où les gens partageaient l’éducation et les cornues.«
Compte tenu de la réussite du projet au Sénégal, Mme Gerson pense que l’approche pourrait être étendue aux opérations minières dans d’autres pays afin de réduire davantage les émissions. Mais elle insiste sur le fait que l’approche doit être globale et ne pas se limiter aux solutions trouvées au Sénégal.
« Les mineurs doivent être impliqués dès le début pour identifier les solutions spécifiques qui fonctionneront dans leur environnement physique et social unique« , a t-elle indiqué.
L’exploitation minière artisanale au Sénégal est différente de l’exploitation minière artisanale au Pérou, par exemple. Ainsi, les techniques spécifiques qui ont fonctionné au Sénégal ne fonctionneront peut-être pas au Pérou, mais l’approche consistant à travailler avec les mineurs et leurs voisins pour trouver des solutions dignes de confiance sera transposable.
« C’est un thème récurrent dans mon travail« , a déclaré M. Gerson. « Nous devons collaborer avec les personnes qui vivent et travaillent dans ces endroits si nous voulons réussir.«
C’est ce que nous espérons, mais nous ne le savons pas.
Ce thème est également évident dans la nouvelle subvention de 1,5 million de dollars accordée par la NSF à M. Gerson, qui s’efforce de mieux comprendre le sort du mercure émis par les exploitations d’ASGM.
Le professeur associé Heidi Hausermann de l’université d’État du Colorado qui est également l’un des auteurs du nouveau rapport des Cleaner Production Letters, travaille depuis une douzaine d’années avec des collaborateurs ghanéens sur la recherche dans le domaine de l’ASGM.
Richard Amankwah, vice-chancelier de l’université des mines et de la technologie du Ghana est un ingénieur minier et un expert en ASGM qui a également été consultant pour la Banque mondiale, les Nations unies et l’Organisation mondiale de la santé.
Ensemble, ils tentent de répondre aux grandes questions qui se posent quant à la destination des émissions de mercure provenant de l’ASGM et quant à la manière dont ces émissions de mercure peuvent pénétrer dans le réseau alimentaire par le biais des cultures.
Ces connaissances pourraient contribuer à l’élaboration de politiques et de pratiques visant à mieux protéger les mineurs, leurs voisins et les communautés avoisinantes.
« Localement et régionalement, nous ne savons pas où va une grande partie de ce mercure une fois qu’il a été émis« , a ajouté la Professeure. « La question est de savoir si les cultures l’absorbent dans leurs feuilles ou par leurs racines, et il se pourrait que ce ne soit pas le cas. Ce serait formidable. En fait, c’est ce que nous espérons, mais nous ne le savons pas.«
À ce jour, la plupart des recherches sur les émissions de mercure se sont concentrées sur ce qu’il advient du mercure dans les environnements aquatiques, ce qui est logique, selon M. Gerson.
Certains microbes vivant dans des écosystèmes dépourvus de beaucoup d’oxygène – sous l’eau, par exemple – sont très efficaces pour convertir le mercure en un composé appelé méthylmercure, qui est la forme de mercure à l’origine des effets neurotoxiques.
Dans les milieux aquatiques, le méthylmercure pénètre donc au cœur de la chaîne alimentaire. Cette substance chimique s’accumule dans les gros poissons et les organismes marins qui s’attaquent aux petits organismes, ce qui explique pourquoi certains produits de la mer posent des problèmes de mercure pour l’homme. Les jeunes enfants et les fœtus en développement sont particulièrement vulnérables.
En raison de l’abondance d’oxygène dans l’eau, les recherches sur le devenir du méthylmercure sur la terre ferme sont peu nombreuses.
« Nous savons que la conversion terrestre du mercure en méthylmercure est moins efficace, mais beaucoup de mercure pénètre dans les écosystèmes terrestres à proximité des mines d’or artisanales« , a expliqué M. Gerson. « C’est donc un sujet de préoccupation.«
Cette préoccupation est renforcée par le fait que, lors de travaux antérieurs au Pérou, M. Gerson a observé que les oiseaux chanteurs des forêts proches des activités de l’ASGM avaient été exposés au mercure, probablement par le biais de leur régime alimentaire composé de fruits et d’insectes.
Grâce à la subvention, Mme Gerson et ses collègues vont maintenant suivre la façon dont le mercure se déplace dans les environnements terrestres et où il finit par aboutir, afin de dresser un tableau beaucoup plus complet de ses effets sur la santé publique.
En synthèse
Malgré les dangers associés à l’utilisation du mercure, les mineurs artisanaux continuent de l’utiliser pour soutenir leurs familles. Les chercheurs travaillent donc à aider ces mineurs à maintenir leurs moyens de subsistance tout en réduisant les risques sanitaires associés. Cependant, la plupart des nouvelles approches se concentrent sur le remplacement du mercure par des techniques ou des technologies plus coûteuses ou plus difficiles à utiliser que le métal toxique.
Pour une meilleure compréhension
Qu’est-ce que l’exploitation minière artisanale de l’or ?
L’exploitation minière artisanale de l’or, ou ASGM, est une pratique qui consiste à extraire de l’or à petite échelle, souvent dans des conditions rudimentaires et sans technologie moderne.
Pourquoi l’ASGM est-elle dangereuse ?
L’ASGM est dangereuse car elle expose les mineurs et leurs communautés à des niveaux élevés de mercure, un métal neurotoxique. De plus, le mercure est souvent brûlé dans des espaces de vie, ce qui augmente l’exposition.
Quelles sont les alternatives au mercure dans l’ASGM ?
Il existe des alternatives au mercure dans l’ASGM, mais elles sont souvent plus coûteuses ou plus difficiles à utiliser. Les chercheurs travaillent à développer des solutions plus accessibles et efficaces.
Quels sont les impacts de l’ASGM sur l’environnement ?
L’ASGM est responsable de 40% des émissions mondiales de mercure dans l’atmosphère, ce qui a des impacts significatifs sur l’environnement et la santé humaine.
Quelles sont les solutions pour rendre l’ASGM plus sûre ?
Les solutions pour rendre l’ASGM plus sûre comprennent l’éducation des mineurs sur les dangers du mercure, le développement de techniques alternatives d’extraction de l’or, et l’implication des communautés minières dans la recherche de solutions.
Références
Légende illustration principale : La main d’un mineur tient un minerai d’or recouvert de mercure, de la taille d’un caillou, au-dessus d’un bol d’eau. La photo a été prise dans une petite mine d’or au Sénégal. L’or provenant de l’exploitation minière artisanale et à petite échelle représente près de 20 % de l’or acheté et vendu dans le monde. L’exploitation minière est également à l’origine de près de 40 % des émissions mondiales de mercure. Des chercheurs de l’université de l’État du Michigan collaborent avec les mineurs et leurs communautés pour réduire ces émissions et limiter leurs effets sur la santé. Crédit : Jacqueline Gerson
Article : « Education and equipment distribution lead to increased mercury knowledge and retort use in artisanal and small-scale gold mining communities in Senegal » – DOI: 10.1016/j.clpl.2023.100050
