Colleen E. Reid, Université du Colorado à Boulder
La fumée des incendies qui brûlent au Canada et dans le nord du Minnesota s’est déversée sur les Grands Lacs et les États du nord-est des États-Unis, teintant le ciel d’une étrange nuance d’orange. Dans l’Ouest, la fumée s’est également propagée dans les communautés du Colorado et des États voisins, alors que davantage d’incendies de forêt brûlent dans des conditions chaudes et sèches en juillet 2026.
La chercheuse en santé environnementale Colleen Reid, de l’Université du Colorado, explique ce que contient cette fumée et pourquoi la respirer est un problème de santé dont il faut être conscient.
Que contient la fumée des incendies de forêt ?
La fumée des incendies de forêt est un mélange complexe qui comprend des oxydes d’azote, des composés organiques volatils, des hydrocarbures aromatiques polycycliques, du monoxyde de carbone, du dioxyde de carbone et des particules. Lorsque des maisons ou des bâtiments brûlent également, ils peuvent libérer un mélange encore plus toxique de produits chimiques provenant de la combustion d’appareils électroniques, de meubles, de plastiques, de peintures et bien plus encore.
Ce que vous voyez lorsque vous apercevez un panache de fumée ou lorsque l’air est brumeux à cause de la fumée des incendies, ce sont les minuscules particules trop petites pour tomber immédiatement au sol sous l’effet de la gravité.
Ces particules, que les scientifiques appellent matières particulaires, sont très petites – on les mesure en microns. Lorsque vous les respirez, elles peuvent nuire à votre santé. Plus les particules sont petites, plus elles peuvent pénétrer profondément dans vos poumons et votre corps.
Vous avez peut-être entendu parler du terme PM2,5. Il désigne des particules d’un diamètre de 2,5 microns ou moins, plusieurs fois plus petites que la largeur d’un cheveu humain. Ce sont les fortes concentrations de ces particules dans l’air lors des épisodes de fumée d’incendie qui déclenchent les alertes sur la qualité de l’air.
La fumée des incendies de forêt a-t-elle augmenté récemment, et pourquoi ?
Oui, les incendies de forêt sont devenus plus fréquents et plus intenses rien qu’au cours des deux dernières décennies, et lorsque les incendies deviennent plus fréquents et plus intenses, la fumée aussi.
Les scientifiques ont constaté que les incendies de forêt deviennent plus fréquents en raison d’une variété de facteurs, notamment l’augmentation des conditions météorologiques propices aux incendies – chaleur, sécheresse, vent – qui alimentent la propagation des feux en raison du changement climatique, ainsi que d’autres facteurs naturels et humains. Les raisons de cette augmentation des incendies varient selon les régions du monde.
D’autres études ont montré que la fumée des incendies de forêt représente une part croissante des PM2,5 dans l’air aux États-Unis, et que dans de nombreuses régions, elle compense les réductions de la pollution atmosphérique que les États-Unis ont obtenues grâce à la réglementation des émissions industrielles et automobiles en vertu de la Clean Air Act.
Comment la fumée des incendies de forêt peut-elle affecter ma santé ?
Parmi les effets de l’inhalation de la fumée des incendies figurent l’essoufflement, la toux, les yeux irrités ou larmoyants, les maux de tête, les éruptions cutanées et les démangeaisons. Mais la fumée peut causer des dommages plus graves. De nombreuses études épidémiologiques ont montré que les hospitalisations et les visites aux urgences pour l’asthme et d’autres maladies respiratoires augmentent lors des épisodes de fumée d’incendie.
Après avoir inhalé les particules, elles provoquent une inflammation et un stress oxydatif, et peuvent passer dans le sang et se propager dans tout le corps, affectant d’autres systèmes organiques.
L’inhalation de la fumée des incendies de forêt a été associée à un risque plus élevé d’accouchements prématurés et d’autres problèmes pendant la grossesse, et potentiellement à des problèmes cardiovasculaires tels que les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux, bien que les preuves de ces effets soient plus mitigées.
Les effets à long terme de la fumée des incendies sur la santé sont moins clairs, mais c’est un domaine de recherche en pleine expansion.
Où puis-je en savoir plus sur les risques de la fumée des incendies près de chez moi ?
La première chose à faire pour vous protéger de la fumée des incendies est de savoir à quel point la fumée est mauvaise et combien de temps elle va durer.
Un excellent endroit pour obtenir des informations sur la fumée des incendies dans votre région est fire.airnow.gov. Vous pouvez zoomer sur la carte jusqu’à votre lieu de résidence et trouver des cercles codés par couleur reflétant les données des moniteurs de qualité de l’air de l’EPA américaine et des capteurs PurpleAir que les gens ont installés chez eux.
Les couleurs indiquent le niveau de PM2,5 à cet endroit et suggèrent le risque pour la santé associé.
Pour savoir comment la fumée des incendies devrait évoluer au fil du temps en Amérique du Nord, vous pouvez consulter les cartes de FireSmoke Canada et du programme américain Interagency Wildland Fire Air Quality Response Program.
Que puis-je faire pour me protéger et protéger ma famille de la fumée des incendies ?
Tout d’abord, selon le niveau de l’indice de qualité de l’air là où vous vous trouvez, il existe différentes recommandations. Lorsque la fumée des incendies atteint des niveaux malsains, restez à l’intérieur autant que possible, portes et fenêtres fermées pour empêcher la fumée d’entrer.
Si vous avez un purificateur d’air, utilisez-le, mais vérifiez le filtre, car les filtres peuvent se remplir rapidement. De même, vérifiez le filtre de votre système de chauffage, ventilation et climatisation (CVC) et remplacez-le si nécessaire.
Si vous devez sortir, envisagez de porter un masque N95, KN95 ou KF94 bien ajusté. Ces masques peuvent vous protéger de l’inhalation des particules dans l’air. Les masques plus lâches, comme les masques chirurgicaux, protègent surtout les autres de ce que vous expirez. Ils n’offrent pas une étanchéité parfaite autour de votre bouche, et lorsque vous inspirez, l’air chargé de particules peut contourner les bords du masque.
Il est important que le masque soit bien ajusté à votre visage afin que lorsque vous respirez, l’air passe à travers le masque et capture les particules de fumée plutôt que de les laisser pénétrer dans votre corps où elles causent des dommages.
Si votre maison est perméable et que vous voyez de la brume à l’intérieur, envisagez de vous rendre dans un espace public, comme une bibliothèque ou un centre commercial, doté d’un bon système CVC. Certaines municipalités ont désigné des espaces d’air pur où tout le monde peut aller.
Colleen E. Reid, professeure agrégée de géographie, Université du Colorado à Boulder
Cet article est republié à partir de The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.
