S’appuyant sur le soutien de l’Agence Spatiale Européenne (ESA), un bouclier thermique novateur basé sur l’origami, nommé Pridwen, est sur le point d’être testé dans une véritable rentrée atmosphérique depuis l’espace. Inspiré par le bouclier légendaire du Roi Arthur, ce design réutilisable se déploiera avant que le vaisseau spatial ne réintègre l’atmosphère.
Au moment où un vaisseau spatial entame son retour sur Terre et rencontre l’atmosphère, sa vitesse orbitale est convertie en flux thermiques si élevés qu’un vaisseau non protégé se consumerait tout simplement. C’est là qu’interviennent les boucliers thermiques.
Les boucliers thermiques standard, dits « ablatifs« , dissipent la chaleur indésirable en laissant des morceaux du bouclier brûler progressivement. Pridwen, quant à lui, repose sur le rayonnement : son tissu en alliage à haute température a une surface suffisamment grande pour que le flux de chaleur puisse se répartir uniformément et rayonner progressivement.
Le bouclier Pridwen, de style volant, servira également à ralentir suffisamment un satellite pour qu’il puisse survivre à l’atterrissage sans parachute. Son fabricant, Space Forge, basé à Cardiff au Royaume-Uni, prévoit de capturer les satellites à l’aide d’un filet flottant.
Le bouclier thermique a subi plusieurs tests de largage depuis une altitude de 17 km et des captures nettes d’objets de test tombant à la vitesse terminale. La société a développé Pridwen dans le cadre d’une vision plus large de fabrication en orbite de produits à haute valeur ajoutée tels que les produits pharmaceutiques, les supraconducteurs et les super-alliages, destinés à être renvoyés sur Terre de manière régulière.
Le premier bouclier thermique Pridwen est prévu pour voler à bord de la mission inaugurale ForgeStar-1A de l’entreprise plus tard cette année.
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Pour permettre un service de retour fiable, Space Forge incorpore les technologies Pridwen et Fielder dans une plateforme satellitaire réutilisable afin de créer un service de fabrication en orbite et de retour sur Terre – le ForgeStar™ – qui peut être déployé à partir de lanceurs conventionnels pour fournir une infrastructure spatiale rapide, fiable et réutilisable. Le satellite ForgeStar-1A de Space Forge sera prêt à être lancé depuis les États-Unis en 2023, date à laquelle ils recueilleront des données clés sur la sécurité et les performances pour permettre de futurs atterrissages n’importe où dans le monde.
« Les supermatériaux fabriqués dans l’espace permettront aux industries terrestres d’économiser d’énormes quantités d’énergie et de limiter leurs émissions de CO2 d’une manière que leurs homologues terrestres ne pourront jamais égaler. Pridwen et Fielder sont des éléments clés de notre plan de développement de satellites de fabrication entièrement réutilisables qui peuvent donner le coup d’envoi d’une nouvelle révolution industrielle« , a déclaré Andrew Bacon, directeur technique et cofondateur de Space Forge.
Le projet a bénéficié du soutien du Programme de Soutien Technologique Général de l’ESA, qui prépare les technologies prometteuses pour l’espace et les marchés commerciaux, ainsi que de l’Agence Spatiale Britannique.
Crédit / Space Forge
Fondée en 2018, Space Forge, basée au Royaume-Uni, est à la tête de la première (r)évolution de l’industrie propre grâce à la recherche, au développement et à la fabrication dans l’espace de super matériaux hyper-efficaces. L’entreprise est à l’origine du premier satellite de fabrication dédié et relançable dans l’espace, doté de capacités de descente en douceur et d’atterrissage de haute précision afin de fournir une protection avancée des retours de charge utile. Le véhicule de petite taille, ForgeStar™, offre la microgravité en tant que service afin d’accroître l’accessibilité et l’abordabilité de la production de supermatériaux.
