L’essor des centres de données alimentés par l’intelligence artificielle soulève une question incontournable : comment réduire leur consommation énergétique sans compromettre les performances ? Une jeune entreprise issue de recherches universitaires pourrait bien apporter des réponses concrètes à cette interrogation pressante. En combinant photonique et technologies optiques, elle ambitionne de repenser les infrastructures numériques actuelles.
La société Salience Labs, née en 2021 des travaux menés à l’université d’Oxford au Royaume-Uni et à celle de Münster en Allemagne, a récemment bouclé un tour de table de série A s’élevant à 30 millions de dollars. Ce financement a été orchestré par deux acteurs majeurs : Applied Ventures, la branche capital-risque d’Applied Materials, et le fonds ICM HPQC basé à Singapour. Plusieurs investisseurs britanniques tels que Braavos ainsi qu’Oxford Sciences Enterprises et Cambridge Innovation Capital ont également participé à ce tour de table.
Les fonds obtenus seront principalement destinés à poursuivre le développement de leurs commutateurs optiques conçus pour les grands réseaux d’intelligence artificielle. Selon Vaysh Kewada, cofondatrice et directrice générale de l’entreprise, «ce que veulent nos clients, c’est un commutateur photonique capable de connecter leurs clusters d’IA tout en restant compatible avec les infrastructures existantes».
Elle ajoute dans son communiqué : «Cette levée de fonds va accélérer notre progression et nous permettre de proposer nos solutions aux utilisateurs finaux.»
Technologie photonique au cœur des datacenters
En mai 2022, l’entreprise avait déjà levé 11,5 millions de dollars. Elle figure aujourd’hui parmi les startups spécialisées en photonique qui tentent de redéfinir l’architecture des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle. Les infrastructures actuelles, bien que massivement financées, restent relativement inefficaces sur le plan énergétique. Certaines entreprises comme Amazon ou Google envisagent même le recours à l’énergie nucléaire pour répondre à leurs besoins croissants.
Pour contrer cette problématique, Salience Labs propose de remplacer les connexions électriques traditionnelles par des liens optiques intégrés plus profondément dans l’architecture informatique. Leur technologie repose sur plusieurs innovations clés : des peignes de fréquences optiques sur puce, des micropeignes solitons fonctionnant à des taux de ligne micro-ondes, des guides d’onde en nitrure de silicium à très faibles pertes, ainsi que des détecteurs et modulateurs rapides intégrés sur puce.
Cette approche a été décrite par Anand Kamannavar, directeur général mondial d’Applied Ventures, qui déclare : «La photonique sur silicium est une technologie prometteuse pour offrir des gains notables en termes d’efficacité énergétique dans les centres de données IA.» Et de préciser : «La solution de commutation optique de Salience pourrait permettre l’émergence d’une nouvelle génération d’architectures réseau interconnectées pour des systèmes d’IA plus rapides et plus efficaces.»
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Un marché concurrentiel mais dynamique
Salience Labs n’est pas seule dans sa quête d’optimisation des infrastructures numériques. D’autres startups issues de laboratoires universitaires rivalisent d’ingéniosité pour atteindre des objectifs similaires. Parmi elles figurent Xscape Photonics, issue de l’université Columbia, qui a levé 44 millions de dollars l’an dernier, ainsi que Ayar Labs soutenue par Nvidia, Lightmatter affiliée à Google, et Celestial AI.
William Jeffrey, président du comité consultatif technique du fonds ICM HPQC, souligne : «Les commutateurs optiques de Salience Labs permettront une bande passante et une évolutivité sans précédent pour la prochaine génération de centres de données dédiés à l’IA et aux hautes performances. En exploitant la lumière, ils libéreront tout le potentiel des serveurs modernes tout en réduisant la consommation d’énergie et les coûts.»
Vers une adoption progressive mais stratégique
Malgré des avancées notoires, l’intégration de telles technologies nécessite encore un certain temps avant d’être adoptée à grande échelle. Toutefois, l’engagement des investisseurs institutionnels témoigne d’une confiance croissante dans leur viabilité à long terme. La capacité de ces dispositifs à répondre aux exigences des architectures complexes constitue un atout indéniable.
Le déploiement progressif de ces solutions pourrait non seulement améliorer la durabilité des infrastructures numériques, mais aussi renforcer leur compétitivité face aux défis environnementaux mondiaux. L’innovation photonique semble ainsi tracer un chemin vers une gestion plus responsable des ressources énergétiques.
Légende illustration : Faire progresser l’IA : Salience Labs fait partie d’un nombre croissant de start-ups spécialisées dans la photonique au silicium qui ont obtenu un soutien important de la part d’investisseurs en capital-risque pour une technologie visant à réduire considérablement la consommation d’énergie de l’infrastructure des centres de données d’IA. Photo : Salience Labs.
Source : Salience Labs
