Le biodiesel est un carburant fabriqué à partir d’huiles végétales, de graisses animales comme le suif et d’huiles usagées. Utilisé seul dans les moteurs ou mélangé avec du pétrodiesel, sa combustion produit moins de gaz à effet de serre que le diesel ordinaire.
Selon des chimistes de l’Université Flinders, le suif est probablement la matière première la meilleure marché en Australie pour la production de biofuel. En effet le traitement de sous-produits d’abattage des animaux génère des quantités importantes de suif estimées à 500.000 tonnes/an, dont 350.000 à 400.000 tonnes sont exportées. Le biodiesel est habituellement produit par une réaction de transestérification qui consiste à mélanger les graisses avec un alcool (méthanol ou éthanol) en présence d’un catalyseur pour former des esters gras (ester méthylique ou éthylique) et des glycérides.
Les biodiesels produits à partir de suif présentent l’inconvénient de se solidifier à basse température car le suif contient plus d’acides gras saturés que les huiles végétales. Les esters d’acides gras saturés produits durant le traitement possèdent des températures de fusion élevées. Un biofuel produit entièrement à partir de suif se solidifie vers 10°C. On peut améliorer les caractéristiques au froid du produit en le mélangeant avec du diesel ordinaire, utiliser de l’alcool isopropylique à la place du méthanol ou ajouter un additif pour augmenter la proportion des autres de types d’esters.
Au lieu de réduire la quantité de composants possédant des point de fusion élevé, les chercheurs de Flinders ont adopté une tout autre démarche qui a consisté à empêcher la formation de cristaux et leur croissance à basse température. Ils ont réussi à synthétiser un additif qui diminue la température du biodiesel ou d’un mélange biodiesel/diesel d’environ 5 °C. L’adjonction du produit réduit également les problèmes de colmatage des filtres.
L’additif est en voie de commercialisation par Meat and Livestock Australia et des partenaires industriels (Midfield Group et Food Processing Equipment).
BE Australie numéro 60 (6/11/2008) – Ambassade de France en Australie / ADIT – http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/56559.htm
