Une start-up défie le plastique avec un papier high-tech recyclable

Dans un contexte où la réduction de l’impact environnemental des emballages est devenue un enjeu majeur, la start-up française Cilkoa se distingue par sa technologie innovante. En conférant au papier des propriétés de résistance à l’eau et à l’oxygène tout en préservant sa recyclabilité, Cilkoa ouvre de nouvelles perspectives pour l’industrie de l’emballage.

Une technologie issue de la recherche scientifique

Créée en juin 2022 par Frédéric Mercier, Erwan Gicquel, Olivier Muquet et Romain Lécot, Cilkoa s’appuie sur une technologie brevetée née des travaux de recherche de deux laboratoires grenoblois sous tutelle du CNRS et de l’Université Grenoble Alpes. Le procédé, adapté de la microélectronique, repose sur une réaction chimique de surface appelée estérification. Grâce à l’ajout séquentiel de triméthylaluminium (TMA) et de vapeur d’eau dans un four, une fine couche d’alumine de quelques dizaines de nanomètres est créée sur la cellulose, conférant au papier une résistance à l’eau et à l’oxydation.

Malgré la faible proportion d’alumine (moins de 1% pour 99% de cellulose), l’efficacité du procédé est remarquable. Cette technologie suscite l’intérêt des industriels de l’agro-alimentaire et des cosmétiques, qui représentent déjà deux tiers des clients de Cilkoa. Comme le souligne Olivier Muquet, co-fondateur de la start-up, l’objectif est d’« amener le papier dans l’emballage là où il n’y est pas encore ».

Des emballages éco-responsables et performants

La technologie développée par Cilkoa permet de créer des emballages papier biodégradables, compostables et recyclables. La start-up s’engage à ce que son procédé n’entrave pas la réutilisation des fibres de papier, qui peuvent être utilisées environ 7 fois sans altération de la qualité.

Cilkoa vise à concurrencer le plastique dans le domaine de l’emballage « haute performance », en proposant des solutions adaptées à l’emballage d’aliments sensibles au changement de goût et de couleur, pour des durées de conservation variables. La fine couche d’alumine ne perturbe pas le processus mécanique du recyclage, permettant ainsi la réutilisation des emballages.

La start-up compte également se positionner sur le marché de la cellulose moulée, en proposant des alternatives sans fluor aux boîtes à œufs, dont l’utilisation dans les emballages alimentaires est controversée pour ses potentiels effets sur la santé.

Vers une industrialisation de la technologie

Depuis sa création et sa participation au programme RISE du CNRS, Cilkoa a franchi rapidement les étapes de son développement. Avant la fin de l’année 2024, la start-up prévoit de concrétiser sa technologie en entamant sa phase industrielle avec la mise en place d’une « mini-usine » dans la région grenobloise.

Une récente levée de fonds a permis à Cilkoa de financer le passage du prototype en laboratoire au réacteur à l’échelle industrielle. L’équipe, qui compte désormais une dizaine de personnes, se fraie une place dans le monde de l’emballage et du papier, forte de sa technologie haute performance qui suscite déjà l’intérêt de plus de 200 industriels en France et à l’international.

Crédit image : Cilkoa

Article adapté à partir du contenu de l’auteure Margaux Mercier