L'établissement industriel de Covilis était jusqu'à présent consacré à la transformation de verre extra-clair SGG ALBARINO utilisé pour la fabrication de panneaux photovoltaïques. Plus de 20 millions d'euros ont été investis dans l'agrandissement de cette usine sur une surface de 12 000 m² afin de produire des miroirs solaires paraboliques.

Il s'agit désormais de la première grande ligne de production de miroirs cylindriques paraboliques du groupe. Elle disposera d'une capacité de production de plus de 2 millions de m² de miroirs par an, indique Saint-Gobain, qui compare ce chiffre à la fourniture annuelle de cinq champs solaires d'une puissance de 50 MW chacun - soit le besoin en énergie annuel d'une ville de 150 000 habitants - et permet d'économiser jusqu'à 149 000 tonnes de CO2 par rapport à une centrale classique au charbon. Le projet a tiré profit des politiques d'incitations fiscales et de l'appui des institutions portugaises.

Les miroirs paraboliques haute performance produits sur la ligne de Covilis sont fabriqués à partir de verre trempé SGG DIAMANT SOLAR, un verre extra clair à faible teneur en oxyde de fer, développé spécifiquement pour le marché solaire, et doté d'une transmission lumineuse élevée.

Ces miroirs font appel à des technologies de pointe car les contraintes sont importantes, explique St Gobain. Ils doivent résister aux intempéries et leur bombage offrir une homogénéité proche de la perfection, gage d'une réflexion optimale.

Un programme de recherche et développement spécifique a été mené, portant sur le bombage du verre utilisé ainsi que sur la qualité du revêtement réfléchissant. Celui-ci doit assurer une excellente résistance pendant plusieurs années aux changements de température et à l'abrasion.

Avec cette capacité de production, Covilis devient la plus grande unité au monde de miroirs bombés et fournira en particulier le Sud de l'Europe, les Etats-Unis, le Moyen Orient et l'Australie. 

Selon certaines estimations*, la puissance nominale installée à l'échelle mondiale pourrait avoisiner 50 GW en 2020. Saint-Gobain vise près de 30% du marché des concentrateurs solaires à partir de 2010. Le groupe cherche à se positionner sur toute la chaîne de valeur et sur toutes les technologies : photovoltaïque, concentrateur solaire et solaire thermique.

Saint-Gobain Solar regroupe les métiers de Saint-Gobain dans le domaine du solaire. Présent sur toute la chaîne de valeur, Saint-Gobain Solar articule sa stratégie autour de trois activités indépendantes :

- la fabrication et la vente de composants de haute technologie pour modules photovoltaïques (verres spéciaux, plastiques haute performance, ...) et de miroirs plans et bombés destinés aux opérateurs d'usines thermosolaires.

- la production de modules photovoltaïques à couches minces utilisant la technologie CIS (Cuivre, Indium, Selenium), destinés aux distributeurs et aux intégrateurs.

- la conception et la commercialisation de solutions photovoltaïques pour les bâtiments résidentiels, tertiaires, industriels et agricoles.

* Source : Greenpeace