Le Solar Impulse HB-SIA, un avion solaire visant à voler nuit et jour sans carburant, a réalisé pour la première fois un vol d'environ 350 mètres, jeudi à 13h11.

Faisant suite aux essais au sol effectués ces dernières semaines, qui ont permis de vérifier bon nombre de paramètres (contrôlabilité du prototype, distance d'accélération et de freinage, puissance de propulsion), le pilote d'essai, Markus Scherdel a pu faire accélérer le prototype jusqu'à sa vitesse de décollage.

Alors que l'appareil prenait doucement de la vitesse, l'immense aile du Solar Impulse s'est progressivement soulevée avant d'assurer un vol d'environ 350 mètres, à un mètre d'altitude et pour enfin se reposer au centre de la piste.

"D'un côté, je trouve extraordinaire de voir un rêve se réaliser. Cela fait plus de dix ans maintenant que j'ai imaginé un avion solaire pouvant voler jour et nuit sans carburant pour promouvoir les énergies renouvelables. Et aujourd'hui, notre équipe a fait décoller cet avion pour la première fois. C'est un grand moment ! D'un autre côté, je mesure avec humilité la difficulté du chemin qu'il reste à parcourir entre les premiers tests et le tour du monde !", a commenté Bertrand Piccard, initiateur et président de Solar Impulse.

"C'est l'aboutissement de 6 ans du travail intense de toute une équipe ! Ce premier décollage clôture avec succès la première étape de Solar Impulse et confirme nos choix techniques. Nous sommes maintenant prêts à démarrer une nouvelle phase, celle des tests en vol !", a déclaré André Borschberg, co-fondateur et CEO de Solar Impulse.

A ce stade les panneaux solaires n'étaient pas encore connectés. Ce premier décollage réussi, le Solar Impulse HB-SIA sera démonté et transporté sur l'aérodrome de Payerne (VD). Dès début 2010, l'avion fera ses premiers vols d'essai solaires et accomplira des missions de plus en plus longues jusqu'à effectuer le premier vol de nuit à l'énergie solaire.