Grâce à un processus de refroidissement à -160°C, le gaz naturel rendu liquide peut ainsi être transporter par voie maritime dans les cuves cryogéniques de navires méthaniers. Le volume du gaz naturel est environ 600 fois inférieur à l’état liquide qu’à l’état gazeux. Les terminaux méthaniers sont les infrastructures qui permettent de réceptionner le GNL des navires pour le regazéifier et l’injecter dans le réseau de transport.
Pour réceptionner les cargaisons de GNL, les canalisations et les réservoirs de stockage du terminal méthanier doivent être à la même température que le GNL. La « mise en froid » des équipements est réalisée par l’injection d’une première cargaison de GNL dans les canalisations du terminal. Cette opération est effectuée graduellement sur une dizaine de jours pour respecter les variations de température compatibles avec les installations. Au cours de ce processus, le gaz naturel n’est pas injecté dans le réseau de transport, mais évacué par une torche.
Le terminal de Fos-Cavaou, situé à l’entrée du port de Fos Ouest est directement accessible par la mer 24h/24, il peut accueillir des méthaniers d’une capacité de 220 000 m3 de GNL. Avec une capacité de stockage de 330 000 m3 répartie sur 3 réservoirs, il disposera à terme d’une capacité d’émission de 8,25 milliards de m3 par an. Fos-Cavaou pourra accueillir les premières cargaisons commerciales au printemps 2010.
L’exploitation et la maintenance de ce nouveau terminal sont assurées par Elengy, filiale de GDF SUEZ, qui détient et opère également les terminaux de Montoir-de-Bretagne (sur la façade atlantique) et Fos-Tonkin (sur la façade méditerranéenne).
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