Rio Tinto Alcan est un des leaders mondiaux dans les technologies de l'aluminium, avec approximativement 7 500 cuves d'électrolyse dans le monde, ce qui représente une capacité de production installée d'environ six millions de tonnes.
 
A quoi peut bien servir l'électrolyse ?
 
 L'alumine se compose d'aluminium et d'oxygène. Le procédé d'électrolyse consiste à retirer l'oxygène pour obtenir l'aluminium métallique. Deux tonnes d'alumine sont nécessaires pour produire une tonne d'aluminium.

Le procédé d'électrolyse utilise l'énergie électrique pour séparer l'aluminium métallique de l'oxygène. Il se produit dans les cuves d'électrolyse, de grands fours d'acier revêtus de carbone. L'alumine est introduite dans la cuve où elle se dissout dans de la cryolithe en fusion. Ce liquide peut dissoudre l'alumine et conduire le courant électrique à une température de 970 °C.

L'électricité passe dans chaque cuve par des anodes de carbone, des blocs de carbone fabriqués par les usines d'électrolyse. Toutes les cuves d'électrolyse sont connectées en série par une barre omnibus en aluminium qui transmet le courant électrique aux cuves.

Un courant électrique continu de 100 000 à 320 000 ampères passe de l'anode par le mélange alumine-cryolithe jusqu'au revêtement de la cuve en carbone, puis à l'anode à la prochaine cuve, et ainsi de suite. Au passage du courant, l'alumine dans le mélange réagit à l'anode de carbone pour former l'aluminium et le dioxyde de carbone.

L'aluminium en fusion se dépose au fond de la cuve tandis que le dioxyde de carbone et d'autres sous-produits gazeux se forment dans la partie supérieure de la cuve. On procède à une épuration des gaz pour en retirer les contaminants, puis à leur expulsion dans l'atmosphère.

L'aluminium en fusion est siphonné du fond de la cuve au cours d'un procédé appelé coulée. Il est ensuite transféré de la cuve dans un four d'attente afin d'être coulé en différents produits. La coulée se produit à des températures d'un peu plus de 700 °C.

L'aluminium est coulé en lingots, en gros blocs, en barres en T ou en longs cylindres appelés lingots d'extrusion. Des machines de coulée spéciales et automatisées coulent, empilent et pèsent les lingots puis les cerclent en paquets de une tonne prêts à être transportés. Les lingots d'extrusion et les barres en T sont coulés selon les exigences du client au moyen du procédé de coulée verticale semi-continue.

Le métal ainsi formé s'appelle l'aluminium de première fusion. Il peut être laminé, tréfilé ou coulé sous forme d'aluminium pur ou allié. Les alliages sont produits par la combinaison d'aluminium pur avec du magnésium, du silicium, du manganèse ou d'autres éléments permettant d'obtenir des propriétés telles qu'une résistance mécanique ou une résistance à la corrosion accrues.