Les pionniers de l'éclairage à l'état solide ont jugé que le remplacement des ampoules à incandescence avec des dispositifs semi-conducteurs plus efficaces comme les diodes électro-luminescentes (DEL) permettraient non seulement de réduire la consommation d'électricité dans le monde entier, mais aussi de réduire le besoin de nouvelles centrales voire même d'en démanteler quelques unes.
A contrario, dans un article publié la semaine dernière dans le Journal de Physiques D, des chercheurs en LED du Sandia National Laboratories plaident en faveur d'un changement de point de vue.
"Lorsque ces ampoules à LED seront moins chères, les particuliers pourront en utiliser davantage, comme cela s'est déjà produit au cours des derniers siècles avec une constance remarquable suivant les innovations réalisées dans l'éclairage", a déclaré l'un des responsables, Jeff Sandia Tsao. "Ceci dit, plutôt que de fonctionner comme un outil pour faire baisser la consommation d'énergie, les LEDs pourraient constituer la prochaine étape dans l'accroissement de la productivité de l'homme et dans l'amélioration de sa qualité de vie."
L'hypothèse selon laquelle la production d'énergie pour l'éclairage diminuera à mesure que l'efficacité de l'éclairage augmentera est contredite par les données à partir de 1700, qui montrent que l'utilisation de la lumière représente une fraction continue du produit intérieur brut (PIB), alors que l'humanité est passée de la bougie à l'huile, puis au gaz et à l'éclairage électrique. Ainsi, la réponse sociétale à une production plus efficace de la lumière a été une préférence vers plus de lumière, plutôt que de réaliser des économies d'énergie tout en gardant la même quantité de lumière produite.
"Au cours des trois derniers siècles, selon diverses études acceptées par la communauté scientifique, on considère que la planète a dépensé environ 0,72% du PIB mondial par habitant pour l'éclairage artificiel" a expliqué Tsao. "C'était le cas pour l'Angleterre de 1700, où la très grande majorité de la population n'était pas connectée au réseau ET dans un monde développé qui utilise les technologies d'éclairage les plus avancées. Il n'y a pas de raisons pour que cette réponse soit différente à l'avenir."
Alors que l'éclairage artificiel est devenu beaucoup plus efficace maintenant qu'il y a des décennies, les chercheurs indiquent que, "les gens pourraient bien choisir plus de systèmes d'éclairage qu'aujourd'hui, en particulier pour aider à atténuer les pertes d'acuité visuelle d'une population mondiale vieillissante. Plus facilement disponible, la lumière pourrait également aider à réduire la dépression saisonnière causée par les journées plus courtes et plus sombres d'hiver, et aider ainsi à synchroniser les rythmes biologiques, appelé rythme circadien, qui influe sur le comportement humain jour et nuit".
Quant aux problèmes qui pourraient surgir avec l'émission d'un trop plein de lumière, la « pollution lumineuse » qui gène aussi bien les astronomes que les enzymes biologiques fonctionnant mieux dans l'obscurité, Tsao ajoute - à propos de cette nouvelle génération de LED -, "qu'avec notre capacité de la contrôler numériquement d'une façon beaucoup plus précise dans le temps et dans l'espace, cela devrait nous préserver du noir quand nous en avons besoin. Les avancées technologiques nous tiendra perpétuellement baignée de lumière."
Jerry Simmons, un autre auteur de l'étude et chercheur au Sandia souligne que, "les voitures plus économes en carburant ne signifient pas nécessairement que nous conduirons moins ; nous pourrions conduire plus. Il s'agit d'une tension entre l'offre et la demande. Ainsi, des améliorations dans les technologies de la lumière à haut rendement peuvent ne pas être suffisante pour influer sur les pénuries d'énergie et le changement climatique."