Le laser du NIF (National Ignition Facility) est actuellement en construction au sein du Lawrence Livermore National Laboratory, à Livermore en Californie - États-Unis. Il est situé dans un immeuble de dix étages de la taille de trois terrains de football et comprend 192 lasers géants qui produiront 60 fois plus d'énergie que tout autre système laser existant à ce jour.
L'ensemble développera une puissance de 500 térawatts pendant une période de quelques nanosecondes (milliardièmes de seconde), pour parvenir au résultat escompté.
Lorsque tous les faisceaux seront pleinement opérationnels, le NIF concentrera le laser ultraviolet d'1,8 millions de joules au centre de la « chambre d'expériences » située dans une sphère métallique de 10 mètres de diamètre et renfermant un mélange de deutérium et de tritium, et dans le but de créer une réaction de fusion nucléaire.
Il apparaît que la réaction de fusion libére beaucoup plus d'énergie que la dépense d'énergie intrinsèque du laser qui aura permis cette même réaction.
Les conditions recréées à l'intérieur de la sphère seront semblables à celles qui existent dans le coeur des étoiles, des planètes géantes et même d'une arme nucléaire. C'est pourquoi, les deux expériences principales du projet seront le test d'armes nucléaires et les expériences liées à l'énergie de fusion.
[La cible est placée avec une précision inférieure à l'épaisseur d'un cheveu humain]
Les chercheurs estiment que la fusion nucléaire (en opposition avec la fission atomique) pourra produire un jour une forme d'énergie inépuisable et sécure.
La fin de la construction du NIF est prévue en 2009, tandis que la première "ignition" a été planifiée pour 2010.