Ces imposants sauropodes, facilement identifiables par leur taille énorme et leur immense long cou, se sont répandus il y a environ 150 millions d'années. Comme chez les vaches, produisant du méthane, les bactéries participent à la digestion des sauropodes par le processus de fermentation des aliments dans l'appareil disgestif.

"Un modèle mathématique simple suggère que les bactéries vivant à l'intérieur des sauropodes ont pu produire assez de méthane pour avoir un effet important sur le climat du Mésozoïque", a déclaré Dave Wilkinson, professeur à l'université John Moores de Liverpool. "En effet, nos calculs suggèrent que ces dinosaures auraient pu produire plus de méthane que les sources d'émissions modernes ensembles, à la fois naturelles et artificielles."

Le Pr. Wilkinson et Graeme Ruxton également co-auteur de l'étude et enseignant à l'Université de St Andrews étudiaient l'écologie des sauropodes quand une question s'invita chez eux : Si les vaches comtemporaines produisent assez de méthane pour susciter l'intérêt des scientifiques spécialistes du climat, qu'en est-il de nos sauropodes ? pour tenter d'apporter une réponse chiffrée à la question, ils ont collaboré avec l'expert en méthane, Euan Nisbet de l'Université de Londres.

"Clairement, essayer d'estimer cela avec des animaux d'un autre âge se devait d'être un peu plus qu'une approximation fondée", a déclaré M. Wilkinson.

Les spécialistes en physiologie animale ont étudié la production de méthane à partir d'une variété d'animaux modernes pour aboutir à des équations permettant de prédire la production de méthane à partir d'animaux de tailles différentes. Il s'avère que ces calculs ne dépendent que de la masse totale des animaux en question. Un sauropode moyen pesait quelque chose comme 20.000 kilogrammes (20 t), et ils vivaient en groupes allant de quelques adultes à quelques dizaines d'individus par kilomètre carré.

Les chercheurs ont calculé que les émissions mondiales de méthane provenant des sauropodes étaient évaluées à 520 millions de tonnes (520 Tg) par an, comparables aux émissions totales de l'ère moderne. Avant que l'industrie ne décolle sur notre planète, il y a environ 150 ans, les émissions de méthane étaient à peu près de 200 Tg par an. Par comparaison, les ruminants modernes, y compris les vaches, les chèvres, les girafes, etc.. produisent des émissions de méthane estimées annuellement entre 50 et 100 Tg.

Les conclusions de l'étude ne montrent pas seulement "que les rouages de la planète peuvent être étranges et merveilleux", mais aussi servir de piqure de rappel quant à l'importance du rôle que jouent les bactéries et le méthane dans le climat mondial, ont-ils indiqué.

Source : Could methane produced by sauropod dinosaurs have helped drive Mesozoic climate warmth ? (lien)