Les innovations dans le domaine des matériaux écologiques continuent de surprendre et d’inspirer. Une équipe d’étudiants finlandais vient de mettre au point un matériau à base de bois destiné à la fabrication de semelles intérieures de chaussures.
Le développement de ce nouveau matériau s’inscrit dans le cadre d’un projet de développement de produit (PDP) mené par des étudiants en ingénierie et en design. Pendant neuf mois, l’équipe a travaillé à la création d’une biofoam similaire au polyuréthane pour l’industrie textile.
Taha Qureshi, étudiant en génie mécanique et chef de projet, explique : «Les échantillons de semelles intérieures que nous avons développés sont fabriqués par un procédé de presse à chaud et prennent parfaitement la forme du moule. Nous avons effectué des tests approfondis avec des utilisateurs et recueilli leurs retours sur la sensation procurée par ce matériau.»
Une demande de brevet a été déposée en Finlande pour ce nouveau type de semelle intérieure, témoignant du potentiel innovant de cette création.
Une structure innovante pour un confort optimal
La conception des semelles intérieures repose sur une structure en couches ingénieuse. Un matériau dur et biodégradable forme un maillage fin à l’intérieur d’un matériau de remplissage souple. Cette combinaison offre plusieurs avantages :
– Le matériau dur protège la partie souple d’une pression excessive.
– Le matériau souple préserve la partie dure des dommages causés par la flexion.
– L’ensemble procure une sensation de douceur et de souplesse au contact de la peau.
Cette innovation s’appuie sur les recherches fondamentales menées sur les mousses au département de physique appliquée de l’Université Aalto. Ces travaux visent à remplacer les plastiques par des matériaux à base de bois. Un avantage majeur de ces matériaux réside dans leur structure à cellules fermées, qui les rend résistants et isolants thermiques.
Un défi technique relevé avec brio
Les étudiants ont réussi à surmonter l’une des principales faiblesses des biomatériaux de type mousse : la résistance aux charges répétées. Juha Koivisto, chercheur et sponsor du projet, souligne : «Le véritable défi avec les biomatériaux de type mousse est la charge répétitive. Il est beaucoup plus facile de créer des matériaux solides et légers que des matériaux capables de supporter une charge cyclique avec une réponse élastique et souple. La semelle intérieure créée par les étudiants ressemble vraiment à son alternative en polyuréthane à base de pétrole.»
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Le projet entre désormais dans une phase de test grandeur nature. Une collaboration avec la marque de chaussures finlandaise VIBAe est prévue pour l’automne. Kalle Gummerus, membre fondateur de l’entreprise, espère pouvoir commercialiser des chaussures équipées de ces nouvelles semelles d’ici un peu plus d’un an.
Il explique avoir découvert les recherches sur la mousse de l’Université Aalto par le biais d’un communiqué de presse, alors qu’il cherchait un matériau écologique pour les semelles VIBAe.
«Le polyuréthane que nous utilisons aujourd’hui est la seule partie non écologique de nos chaussures. Il n’existait tout simplement pas d’alternative écologique offrant les mêmes propriétés. Après avoir lu les recherches de l’Université Aalto sur les matériaux, j’ai contacté les chercheurs et nous avons entamé une collaboration pour adapter leur mousse de bois aux chaussures, en la rendant résistante à l’humidité et élastique. Nous sommes maintenant en mesure de commencer à tester les semelles sur des utilisateurs à l’automne.»
Des perspectives prometteuses au-delà de l’industrie de la chaussure
Les chercheurs envisagent un potentiel plus large pour ce matériau innovant. Juha Koivisto affirme : «La semelle intérieure constitue la preuve de concept parfaite pour l’entrée sur le marché de l’industrie textile, en raison des conditions de charge extrêmes auxquelles les semelles sont soumises lors de leur utilisation. Si le matériau répond aux besoins de la semelle, il répondra aux besoins de tout autre textile.»
Ce projet s’inscrit dans la continuité du projet FoamWood et de sa spin-off, Woamy Oy. L’objectif du projet étudiant était d’ajouter des fonctionnalités à la biofoam développée par Woamy, initialement conçue comme matériau d’emballage pour remplacer le polystyrène. L’avantage de ce matériau par rapport au polystyrène réside dans sa compostabilité et sa composition entièrement à base de matières premières issues du bois, sans produits chimiques nocifs ni microplastiques.
Légende illustration :Les semelles ont été exposées lors du gala du PDP de l’université d’Aalto. Image : Adela Navratilova / Université d’Aalto
