Des chercheurs de l’université Columbia ont retracé l’histoire de la calotte glaciaire de Barnes, sur l’île de Baffin, au Nunavut, en datant à environ 2 000 ans une reprise de sa croissance. Leurs résultats suggèrent que cette expansion naturelle s’est ensuite arrêtée, un exemple, selon les auteurs, de la perturbation du système climatique.
L’étude a été dirigée par le géochimiste Nicolás Young et la géochimiste du climat Joerg Schaefer, de l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l’université Columbia. Elle porte sur la calotte glaciaire de Barnes, un vestige de l’inlandsis laurentidien de la taille du Delaware, situé sur l’île de Baffin, au Nunavut.
Nicolás Young décrit une dynamique qui semblait en cours avant de s’arrêter : « Le processus ne faisait que commencer, tout était normal, la prochaine glaciation était sur le point de se produire, et pourtant elle s’est arrêtée ». Il ajoute : « C’est un exemple très frappant de la façon dont nous avons bousculé le système. »
Dater la glace grâce à de la mousse morte
La calotte glaciaire de Barnes est gelée à son substrat rocheux. Elle ne glisse donc pas. Les végétaux qu’elle a ensevelis pendant son avancée sont restés en place sous la glace, et ils réapparaissent aujourd’hui au fur et à mesure que sa bordure fond.
L’équipe a mesuré le béryllium-10 dans les roches environnantes et en a conclu que la glace avait atteint à peu près sa taille actuelle il y a environ 3 600 ans. Les datations au radiocarbone de la mousse et du lichen ensevelis indiquent une reprise de la croissance de la glace il y a environ 2 000 ans. L’Université du Colorado à Boulder, où travaille le coauteur Gifford Miller, précise que les plantes situées sur la bordure même de la calotte de Barnes montrent un début de croissance remontant à au moins 1 000 ans.
L’équipe combine ainsi des mesures de béryllium-10 dans les roches et des datations au radiocarbone de mousse et de lichen. Ces éléments permettent de situer dans le temps l’avancée et la reprise de la calotte.
Dans les années 1960, la calotte perdait déjà chaque été plus de glace qu’elle n’en gagnait chaque hiver. Depuis les années 1980, ses bordures reculent en moyenne de 4 mètres par an.
Une lecture nouvelle des avertissements des années 1970
Des études de modélisation laissaient penser que la prochaine glaciation était encore à des milliers, voire des dizaines de milliers d’années. Les auteurs avancent au contraire qu’une période glaciaire commence dès que la glace recommence à se développer.
Ces résultats éclairent d’un jour nouveau les avertissements lancés par des scientifiques dans les années 1970 au sujet d’une prochaine ère glaciaire, que les climatosceptiques ont ensuite brandis comme preuve que la science du climat se trompait.
Nicolás Young a déclaré : « Je pense que cette étude contribue en réalité à montrer que les scientifiques avaient raison au sujet d’une glaciation imminente ».
Gifford Miller se souvient que les étés se sont refroidis des années 1950 jusqu’au milieu des années 1970, mais précise que « à la fin des années 1970, le débat était clos. Le forçage dû aux gaz à effet de serre était clairement dominant ».
Andrew Wickert, de l’université du Minnesota, qui n’a pas participé à l’étude, a qualifié ce résultat de « significatif ». Meredith Kelly, de Dartmouth, a salué la qualité des données, mais a dit qu’elle aimerait voir des comparaisons avec d’autres sites dans le monde.
Les derniers siècles d’une calotte glaciaire
Selon les modèles, la calotte glaciaire de Barnes fondrait complètement en quelques siècles. Cela pourrait changer la façon dont les futures glaciations démarrent, car la calotte laurentidienne a joué le rôle de point d’amorce où la nouvelle glace s’accumule.
Nicolás Young a conclu : « Un phénomène extrêmement naturel et prévisible a désormais disparu ».
