Un réchauffement climatique abrupt durant une phase d’expansion forestière peut augmenter les feux de végétation. C’est ce que vient de démontrer une équipe internationale de chercheurs à laquelle participe Christopher Carcaillet du Centre de bio-archéologie et d’écologie (CNRS/Université Montpellier 2/Ecole Pratique des Hautes Etudes de Paris).
Ces chercheurs ont analysé la variation des feux de végétation en fonction de l’oscillation climatique qui s’est déroulée entre 13000 et 11000 ans avant nos jours. Ces résultats donnent de précieux renseignements sur la possible évolution des feux de végétation dans les années à venir.
Cette étude est publiée en ligne dans Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) le 3 février 2009.
Les auteurs de cet article ont étudié la période de 15 000 à 10 000 années avant nos jours qui se caractérise par des changements environnementaux de très grandes amplitudes, tels qu’ils s’en profilent aujourd’hui.
Ils ont restitué l’histoire des incendies entre 15 000 et 10 000 BP (1) à partir d’enregistrements de charbon de bois sédimentaires ; grâce à l’étude des pollens fossilisés, ils ont pu mettre en évidence l’accroissement important de la biomasse végétale au cours du réchauffement climatique de la fin du Dryas Récent (période de refroidissement datée d’environ 12900 à 11700 avant nos jours). Des liens manifestes ont alors été établis entre ces deux données.
La combustion de la biomasse a augmenté graduellement jusqu’au début du Dryas Récent. Bien que des variations de l’histoire des incendies soient enregistrées entre 12900 et 11700 BP, aucune tendance générale n’a été mise en évidence à cette époque.
Il y a en revanche un accroissement rapide des feux de végétation après la fin de ce Dryas Récent vers 11700 BP, c’est-à-dire au tout début de la période climatique chaude, dite Holocène, dans laquelle nous vivons encore à l’heure actuelle.
Cette chronologie des changements de fréquence des feux ne coïncide pas avec l’émergence démographique de sociétés humaines, ni même avec la chronologie de l’extinction de la grande faune d’herbivores en Amérique du Nord, et encore moins avec l’hypothèse d’un bombardement de météorites, trois facteurs pouvant agir sur l’éclosion et la propagation des feux à grande échelle.
Les conclusions de l’étude soulignent la fonction environnementale majeure des changements climatiques durant une période d’accélération du réchauffement dans le contrôle à grande échelle du régime des incendies.
Cette étude est une suite logique d’une autre étude publiée dans Nature Geoscience en octobre 2008(2) montrant que le climat était un moteur naturel du régime d’incendies au niveau planétaire durant les siècles qui ont précédé le début de l’ère industrielle.
Ces recherches laissent supposer que le réchauffement planétaire en cours, particulièrement sensible dans les latitudes tempérées et boréales, et l’expansion des forêts résultant d’une déprise agricole importante dans les régions industrialisées pourraient favoriser la propagation d’incendies contrôlés par le climat et induire de nouveaux risques sociétaux et environnementaux.
Notes :
(1) BP : années avant nos jours
(2) Marlon J.R., Bartlein P.J., Carcaillet C., Gavin D.G., Harrison S.P., Higuera P.E., Joos F., Power M.J. & Prentice I.C. (2008) Climate and human influences on global biomass burning over the past two millennia. Nature Geoscience 1, 697 – 702 (2008), doi :10.1038/ngeo313
Références :
Marlon J.R., Bartlein P.J., Walsh M.K., Harrison S.P., Brown K.J., Edwards M.E., Higuera P.E., Power M.J., Anderson R.S., Briles C., Brunelle A., Carcaillet C., Daniels M., Hu F.S., Lavoie M., Long C., Minckley T., Richard P.J.H., Scott A.C., Shafer D.S., Tinner W., Umbanhowar C.E.Jr., Whitlock C. (2009) Wildfire responses to abrupt climate change in North America. Proceedings of the National Academy of Sciences, 3 février 2009.
