Énergie renouvelable : les fourmis ont leur mot à dire

La diversité des cultures favorise des communautés de fourmis plus abondantes et fonctionnelles, selon une étude.

Dans la recherche de sources d’énergie alternatives, les carburants renouvelables, comme ceux issus de la biomasse, sont souvent énoncés en premier lieu. Un problème de taille demeure toutefois. En effet, la culture intensive d’une même biomasse n’est pas durable et se fait au détriment de la terre et des animaux qui y vivent. Une nouvelle étude met en lumière l’importance de la diversité des cultures pour la production de carburants plus respectueux de l’environnement.

Le dilemme des biocarburants

Malgré leur statut de source d’énergie renouvelable, l’utilisation des biocarburants est controversée. En effet, la culture de quelques plantes très productives pour la production de carburant est en mesure d’entraîner une perte de biodiversité dans les systèmes de culture où la biomasse est produite.

Un système de culture fait référence aux cultures, à leur séquence et aux pratiques de gestion sur un champ donné.

Une étude sur les communautés de fourmis

Des chercheurs américains ont comparé les communautés de fourmis dans différents types de systèmes de culture de bioénergie pour mieux comprendre comment ces systèmes façonnent les communautés biotiques et leurs fonctions.

« Nous avons trouvé différentes communautés de fourmis lorsque nous avons comparé les cultures annuelles, les systèmes pérennes et les polycultures pérennes diversifiées avec de nombreuses espèces de plantes », a déclaré l’auteur principal, le Dr Nathan Haan, qui a recueilli des données pour cette étude à la Station biologique Kellogg de l’Université d’État du Michigan et qui étudie actuellement l’écologie des insectes en tant que professeur adjoint à l’Université du Kentucky.

« Les systèmes de culture de bioénergie pérennes, en particulier ceux qui intègrent plus de diversité végétale, donnent lieu à une communauté de fourmis différente et plus diversifiée que les systèmes plus simples. »

Les fourmis et les cultures

Les fourmis sont des acteurs abondants et influents dans les prairies et les agroécosystèmes. Elles peuvent être d’importants prédateurs, des dispersants de graines et des ingénieurs du sol.

« Si une grande partie de nos paysages est dédiée à la culture de plantes pour le carburant, les fourmis sont un candidat de choix pour étudier comment les communautés d’insectes pourraient différer d’une culture à l’autre », a expliqué le Dr Haan.

Optimiser les cultures pour le carburant

Les cultures testées ont des avantages et des inconvénients différents pour la production de biocarburants, ont souligné les chercheurs. Certaines d’entre elles sont plus productives, mais ont peu de valeur pour la conservation ; d’autres, bien que moins productives, ont des avantages pour la conservation.

Par exemple, les plantes pérennes sont capables d’aider à stocker le carbone dans leurs racines. Les prairies à espèces mixtes peuvent également être très productives et sont beaucoup plus biodiverses, cependant, il y a plus d’inconnues sur la façon d’utiliser leur biomasse pour générer des produits finaux.

Les bases de la production de biocarburants

Les chercheurs espèrent que leur étude informera les décisions sur les cultures qui peuvent être utilisées pour une production durable de biocarburants, où ces cultures sont cultivées et comment elles sont gérées.

« L’énergie bio semble entrer et sortir de la mode dans les actualités et le discours public, mais les projections indiquent que nous devrons déployer des cultures d’énergie bio à grande échelle dans les décennies à venir pour lutter efficacement contre le changement climatique », a ajouté le Dr Haan.

Bien que la présente recherche ait été menée dans un seul dispositif expérimental, les schémas généraux devraient être similaires dans d’autres endroits, a déclaré le Dr Haan. Il est cependant nécessaire de recueillir des informations plus spécifiques dans d’autres contextes.

Article adapté du contenu original : https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fcosc.2023.1283225/full