Des drones pour accélérer le transport d’échantillons médicaux en Écosse

Une innovation dans le domaine de la logistique médicale vient de voir le jour en Écosse. Pour la première fois, des échantillons de laboratoire ont été transportés par drone entre deux établissements du Service National de Santé (NHS). Cette expérimentation s’inscrit dans le cadre du projet CAELUS, une initiative visant à améliorer l’efficacité du transport médical dans tout le pays.

Le projet CAELUS, dirigé par AGS Airports en partenariat avec NHS Scotland et l’Université de Strathclyde, ambitionne de créer le premier réseau national de drones pour le transport de fournitures médicales essentielles. L’objectif est d’acheminer rapidement des médicaments, du sang et d’autres produits médicaux vers diverses régions d’Écosse, y compris les communautés isolées.

Lors d’un essai de trois semaines, des vols ont été effectués entre l’Edinburgh BioQuarter, situé près du Royal Infirmary of Edinburgh, et l’hôpital général des Borders à Melrose. Cette expérience marque une étape importante dans l’évolution des services de santé en Écosse.

Un gain de temps considérable

Actuellement, le transport routier d’échantillons de laboratoire entre NHS Borders et NHS Lothian peut prendre jusqu’à cinq heures. Le Dr Marco Fossati, chercheur principal du projet à l’Université de Strathclyde, indique : «Les derniers essais en vol représentent une étape importante dans le développement d’un réseau national de transport médical par drone.»

Avec l’utilisation de drones, ce temps pourrait être réduit à seulement 35 minutes. Cette amélioration significative pourrait avoir un impact majeur sur la rapidité des diagnostics et des traitements, particulièrement dans les zones rurales où l’accès aux soins peut être plus difficile.

Fiona Smith, directrice du projet CAELUS, souligne l’importance de cette réalisation : «C’est l’une des premières fois au Royaume-Uni que l’on démontre des opérations médicales par drone au-delà de la ligne de vue visuelle, transitant entre des espaces aériens contrôlés et non contrôlés.»

Cette prouesse technique ouvre la voie à de nombreuses applications potentielles dans le domaine de la santé. Les essais ont également permis de tester l’interaction du personnel médical avec les drones, tant sur le plan physique que numérique.

Un réseau virtuel en développement

Depuis janvier 2020, le consortium travaille sur la conception de stations d’atterrissage pour drones sur divers sites du NHS en Écosse. Un modèle virtuel (jumeau numérique) du réseau de livraison proposé a été développé, connectant hôpitaux, laboratoires de pathologie, centres de distribution et cabinets médicaux à travers l’Écosse.

Hazel Dempsey, responsable du programme CAELUS pour NHS Scotland, explique l’intérêt de cette technologie : «Le NHS dépend actuellement de la logistique par camionnette, qui a fourni un service précieux pendant des décennies. Cependant, ces transports peuvent prendre du temps, parcourant des centaines de kilomètres chaque jour. Dans certaines régions d’Écosse, les patients vivant dans des endroits isolés dépendent de la disponibilité des ferries ou des compagnies aériennes.»

Le projet CAELUS, partiellement financé par le UK Research and Innovation (UKRI) Future Flight Challenge, implique de nombreux partenaires, dont Skyports Drone Services et NATS. Les prochaines étapes consisteront à tester d’autres cas d’utilisation potentiels des drones dans toute l’Écosse.

Cette innovation pourrait transformer radicalement la logistique médicale en Écosse, offrant des solutions rapides et efficaces pour le transport d’échantillons et de fournitures médicales. Si les résultats continuent d’être positifs, cette technologie pourrait être adoptée à plus grande échelle, améliorant ainsi l’accès aux soins de santé dans tout le pays.

Légende illustration : Des échantillons de laboratoire ont été transportés par drone d’un service du NHS à un autre. Crédit : CAELUS