Un financement pour développer la technologie des premiers robots soudeurs dans l’espace

L’université de Leicester et le spécialiste du soudage TWI Ltd collaborent sur un système de soudage à l’arc monté sur robot.

L’Université de Leicester dirige le développement de la première capacité de soudage robotisé dans l’espace au Royaume-Uni. Des scientifiques de Leicester, en partenariat avec le spécialiste du soudage TWI Ltd, ont obtenu un financement via le Programme National d’Innovation Spatiale (NSIP) de l’Agence Spatiale du Royaume-Uni – Appel 2, pour développer ISPARK – le Kit Robotique Intelligent de Soudage à l’Arc Spatial.

Lancé en avril 2025, l’Appel 2 du NSIP a attiré plus de 560 propositions, reflétant une forte demande de l’industrie et du monde universitaire britanniques, ISPARK figurant parmi les 17 propositions sélectionnées.

Évalué à 560 000 £ (dont 485 000 £ de l’UKSA), ISPARK développera à terme un système de soudage à l’arc monté sur robot pour la réparation, l’assemblage et la future fabrication orbitale dans l’espace. Il soutient directement les ambitions définies dans la Stratégie Spatiale Nationale du Royaume-Uni et dans la feuille de route ISAM (Service, Assemblage et Fabrication dans l’Espace).

Le soudage dans l’espace fait face à des défis extrêmes tels que le vide, la microgravité, l’instabilité thermique, ainsi que le danger et les exigences physiques intenses imposées aux astronautes. Ces obstacles signifient que le soudage spatial reste extrêmement rare et technologiquement difficile. Ce projet développe une nouvelle capacité de soudage robotisé qualifiée pour l’espace afin de surmonter ces défis et de permettre la réparation et la fabrication autonomes en orbite.

La soudeuse subira des essais sous vide pour vérifier ses performances, qui seront simulées et comparées à une modélisation par jumeau numérique, aidant à valider les technologies clés avant une utilisation éventuelle dans les conditions thermiques, radiatives et dynamiques bien plus complexes d’un véritable vol spatial.

Le projet ISPARK combine l’expertise de l’Université en robotique alimentée par l’IA, en contrôle autonome, en ingénierie spatiale et en modélisation de soudure par jumeau numérique avec le leadership international de TWI dans les technologies de soudage et d’assemblage de matériaux. Il place Leicester à l’avant-garde de l’écosystème ISAM croissant du Royaume-Uni, s’appuyant sur sa contribution et son implication dans plus de 90 missions spatiales sur six décennies et renforçant son engagement à permettre la prochaine génération d’innovation spatiale britannique.

Le chercheur principal, le Dr Daniel Zhou Hao, de l’École d’Informatique et de Sciences Mathématiques de l’Université de Leicester, explique : « ISPARK fait progresser la capacité du Royaume-Uni et du monde en matière de réparation et de fabrication dans l’espace. En combinant les forces de Leicester en robotique IA et en ingénierie spatiale avec l’expertise de pointe mondiale de TWI en soudage, nous développons une technologie habilitante qui pourrait redéfinir la manière dont les grandes structures sont construites et entretenues en orbite. »

Le Dr Nick Ludford de TWI complète : « TWI est heureux de s’associer à l’Université de Leicester pour cet effort pionnier. L’application de technologies de soudage avancées aux défis de l’espace est une extension naturelle de notre expertise, et ISPARK offre une opportunité unique d’aider à développer une capacité qui sera vitale pour la réparation et la construction futures en orbite. »

Le professeur Dirk Schaefer, vice-chancelier adjoint et directeur du Collège des Sciences et de l’Ingénierie de l’Université de Leicester, affirme : « Cette récompense souligne l’engagement de l’Université de Leicester à façonner l’avenir des opérations spatiales durables et de la fabrication avancée. ISPARK illustre la force collaborative du Space Park Leicester, réunissant l’expertise de tout le Collège des Sciences et de l’Ingénierie et au-delà, soutenue par de solides partenariats industriels tels que notre collaboration avec TWI. 

« Développer la première capacité de soudage robotisé dans l’espace au Royaume-Uni n’est pas seulement une étape scientifique et technique majeure, cela soutient également une économie spatiale plus responsable et résiliente – où la réparation, l’adaptation et finalement la fabrication de structures en orbite réduiront les déchets, prolongeront la durée de vie des missions et ouvriront de nouvelles possibilités pour une exploration durable. Alors que le Royaume-Uni continue de renforcer sa position dans le paysage mondial de l’ISAM, nous sommes fiers d’apporter nos connaissances, nos talents et notre innovation à un programme qui repousse les limites du possible, tant en orbite que sur Terre. »

L’Agence Spatiale du Royaume-Uni a annoncé 17 millions de livres sterling pour dix-sept projets spatiaux britanniques via son Programme National d’Innovation Spatiale (NSIP), dévoilé aujourd’hui au Space Comm Expo à Glasgow.

Les projets sélectionnés couvrent cinq thèmes stratégiques essentiels aux ambitions spatiales du Royaume-Uni : la connaissance du domaine spatial, le service et la fabrication en orbite, l’observation de la Terre, les communications par satellite, ainsi que le positionnement, la navigation et la chronométrie. 

Ensemble, ces projets fourniront des technologies transformatrices pour améliorer la surveillance du climat, perfectionner la connectivité, permettre des opérations satellitaires durables et renforcer la sécurité nationale. Des communications quantiques aux outils de service robotisés, en passant par le suivi de la pollution alimenté par l’IA et les systèmes de propulsion ravitaillables, ces innovations aideront à bâtir un secteur spatial britannique résilient et compétitif.

La ministre de l’Espace, Liz Lloyd, déclare : « La technologie spatiale profite à la vie des gens au quotidien – de la vérification de la météo à la navigation de votre voiture pour rentrer du travail. Ce financement soutient les brillants innovateurs britanniques qui développent la prochaine génération de technologies spatiales.

« En soutenant notre secteur spatial, nous renforçons la position du Royaume-Uni en tant que leader mondial de l’innovation spatiale et construisons des technologies qui profiteront aux habitants de tout le pays pour les années à venir. »

Source : Leicester U.