Laurel Hamers
Un trou noir supermassif souffrant d’une indigestion cosmique régurgite les restes d’une étoile déchiquetée depuis quatre ans — et il continue de plus belle, révèle une nouvelle étude dirigée par un astrophysicien de l’Université de l’Oregon.
Déjà, le jet qui s’échappe du trou noir est candidat pour être l’une des choses les plus brillantes et les plus énergétiques jamais détectées dans l’univers. Les scientifiques ont maintenant collecté suffisamment de données sur cet événement inhabituel pour prédire que le flux d’ondes radio éructé par le trou noir continuera d’augmenter de façon exponentielle avant d’atteindre un pic en 2027.
« C’est vraiment inhabituel », a déclaré Yvette Cendes, astrophysicienne à l’UO qui a dirigé les travaux. « J’aurais du mal à imaginer quoi que ce soit qui augmente ainsi sur une si longue période. »
Les astrophysiciens ont documenté de nombreux incidents où une étoile s’approche un peu trop près d’un trou noir et est déchiquetée par son champ gravitationnel sans franchir complètement l’horizon des événements, ou le point de non-retour. On appelle cela un « événement de perturbation par effet de marée » car il est causé par la même dynamique gravitationnelle qui crée les marées océaniques sur Terre.
Dans ce cas, cependant, la traction gravitationnelle déchiquette une étoile dans un processus descriptivement nommé « spaghettification ».
Mais un trou noir émettant autant d’énergie plusieurs années après avoir dévoré une étoile est sans précédent, a souligné Cendes.
En 2018, lorsque Cendes était chercheuse postdoctorale à l’Université Harvard, l’un de ses collègues de laboratoire a remarqué l’événement de perturbation par effet de marée à l’aide d’un télescope optique. À l’époque, c’était « l’événement le plus banal et ordinaire », a-t-elle dit, donc personne n’y a prêté beaucoup d’attention.
Mais quelques années plus tard, Cendes a remarqué quelque chose d’étrange : bien que le trou noir n’ait pas fait grand-chose immédiatement après avoir déchiqueté une étoile, il émettait maintenant pas mal d’énergie sous forme d’ondes radio.
Sa curiosité piquée, Cendes et ses collègues ont commencé à scruter le trou noir de plus près. Ils ont initialement signalé la découverte dans un article de 2022 dans l’Astrophysical Journal. Depuis, ils ont continué à le surveiller, et il n’a cessé de les surprendre.
Le nom scientifique officiel de l’objet est AT2018hyz, bien que Cendes préfère le surnom « Jetty McJetface », un clin d’œil au célèbre navire de recherche britannique Boaty McBoatface.
Dans le dernier article, Cendes et ses collègues montrent que l’énergie émise par le trou noir a continué d’augmenter fortement au cours des dernières années. Elle est maintenant 50 fois plus brillante que lors de sa détection initiale en 2019.
Leurs calculs suggèrent également que le rayonnement de l’étoile a été éjecté dans une direction sous la forme d’un seul jet. Cela pourrait expliquer pourquoi il n’a pas été détecté initialement, si le jet n’était pas dirigé vers la Terre, a expliqué Cendes. Mais ils ne le sauront avec certitude que lorsque l’énergie atteindra son pic dans quelques années.
Cendes est radioastronome, donc l’énergie forte qu’elle mesure du trou noir est sous forme d’ondes radio. (La région autour du trou noir émet également de la lumière visible, mais elle est très faible.) Son équipe utilise les données collectées par les grands radiotélescopes du Nouveau-Mexique et d’Afrique du Sud qui mesurent le rayonnement de l’univers avec une très haute sensibilité.
Ils ont calculé le flux d’énergie actuel du trou noir et ont obtenu un chiffre stupéfiant, le mettant sur un pied d’égalité avec un sursaut gamma et le plaçant potentiellement parmi les événements uniques les plus puissants jamais détectés dans l’univers.
Pour le dire autrement : les fans inconditionnels de Star Wars ont calculé la quantité d’énergie que l’infâme et surpuissante Étoile de la Mort émettrait. Ce trou noir émet au moins mille milliards de fois plus, et peut-être près de 100 000 milliards de fois plus.
Bien sûr, seul le temps dira à quel point il montera. Son équipe continue de suivre l’objet pour voir si leurs prédictions se réalisent.
Pendant ce temps, Cendes est à la recherche d’autres trous noirs qui pourraient également présenter le phénomène. Personne n’a jamais rien vu de tel auparavant, mais cela pourrait être en partie parce que personne n’a vraiment cherché, a-t-elle noté.
Obtenir du temps pour collecter des données sur les télescopes internationaux est compétitif, a déclaré Cendes, et « si vous avez une explosion, pourquoi vous attendriez-vous à ce qu’il y ait quelque chose des années après que l’explosion se soit produite alors que vous n’avez rien vu auparavant ? »
Mais maintenant, ils savent qu’il faut chercher.
Article : Continued Rapid Radio Brightening of the Tidal Disruption Event AT2018hyz – DOI : Lien vers l’étude
Source : Oregon U.
