Des algues génétiquement modifiées éliminent les microplastiques de l’eau

Brian Consiglio

Une chercheuse de l’Université du Missouri est à l’origine d’une solution innovante pour éliminer les minuscules fragments de pollution plastique de notre eau.

Susie Dai, de Mizzou, a récemment appliqué une souche d’algue révolutionnaire pour capturer et éliminer les microplastiques nocifs de l’eau polluée. Animée par la mission d’améliorer le monde pour la faune et les humains, Dai vise également à réutiliser les microplastiques collectés pour créer des produits bioplastiques sûrs, tels que des films plastiques composites.

« Les microplastiques sont des polluants que l’on trouve presque partout dans l’environnement, comme dans les étangs, les lacs, les rivières, les eaux usées et les poissons que nous consommons », explique Dai, professeure au Collège d’Ingénierie et chercheuse principale au Centre Bond des Sciences de la Vie. « Actuellement, la plupart des stations d’épuration ne peuvent retirer que les grosses particules de plastique, mais les microplastiques sont si petits qu’ils passent à travers et se retrouvent dans l’eau potable, polluant l’environnement et nuisant aux écosystèmes. »

Une approche à trois volets

Dans une étude récente, Susie Dai a utilisé le génie génétique pour créer un nouveau type d’algue qui produit une huile naturelle volatile appelée limonène – la même substance chimique qui donne aux oranges leur parfum rafraîchissant.

Le limonène rend la nouvelle algue hydrofuge. Comme les microplastiques le sont également, les deux s’agrègent comme des aimants lorsqu’ils se rencontrent dans l’eau, formant des agrégats qui coulent au fond et créent une couche solide de biomasse facile à collecter et à retirer.

Les algues spécialement modifiées peuvent se développer dans les eaux usées, se nourrissant des nutriments en excès et nettoyant l’eau au fur et à mesure de leur croissance.

« En éliminant les microplastiques, en nettoyant les eaux usées et en utilisant finalement les microplastiques retirés pour créer des produits bioplastiques utiles, nous pouvons résoudre trois problèmes avec une seule approche », affirme la scientifique. « Bien que notre recherche en soit encore à ses débuts, notre objectif final est d’intégrer ce nouveau processus dans les stations d’épuration existantes afin que les villes puissent nettoyer leur eau plus efficacement, réduire la pollution tout en créant des produits utiles. »

Passage à l’échelle

Le laboratoire de Dai cultive des algues dans de grands bioréacteurs à cuve. Son laboratoire a construit un bioréacteur de 100 litres nommé « Shrek » pour traiter les gaz de combustion industriels afin de contribuer à nettoyer la pollution de l’air. Susie Dai espère construire des versions plus grandes de Shrek à l’avenir, qui pourraient être adaptées au traitement des eaux usées et à d’autres objectifs d’élimination des polluants.

Article : Remediation and upcycling of microplastics by algae with wastewater nutrient removal and bioproduction potential – Journal : Nature – Méthode : Experimental study – DOI : Lien vers l’étude

Source : Missouri U.