Détecter la foudre depuis l’espace : le MTG-I1 rend cela possible

L’agence météorologique européenne EUMETSAT, en partenariat avec l’Agence Spatiale Européenne (ESA), a récemment dévoilé des animations capturées par le Lightning Imager, à bord du satellite Meteosat Troisième Génération – Imager 1 (MTG-I1), mis en orbite le 13 décembre 2022.

Les premières images de cet instrument innovant, aux côtés de celles de l’instrument principal d’observation de la Terre, le Flexible Combined Imager, ont été publiées en mai dernier.

Le Lightning Imager : Une innovation pour la détection de la foudre

Conçu par Leonardo, le Lightning Imager a la capacité unique de détecter en continu les impulsions lumineuses générées par les éclairs, qu’ils soient inter-nuage, sol-nuage, ou intra-nuage. Équipé de quatre caméras, l’instrument couvre l’Europe, l’Afrique, le Moyen-Orient et certaines parties de l’Amérique du Sud. Cela permet une observation continue de l’activité de la foudre depuis l’espace.

EUMETSAT est chargé de diffuser ces données précieuses aux services météorologiques de ses États membres, mais aussi en Afrique et dans d’autres régions où la capacité de détection des éclairs par observation terrestre est limitée. Chaque animation est le résultat d’une séquence d’images créée en collectant une minute de mesures d’éclairs, superposées sur une image unique de la Terre obtenue par le Lightning Imager.

L’amélioration de la précision des prévisions météorologiques

Phil Evans, Directeur général d’EUMETSAT, a indiqué : « Les orages violents sont souvent précédés par des changements abrupts dans l’activité de la foudre. En observant ces changements, les données du Lightning Imager donneront aux prévisionnistes météorologiques une confiance supplémentaire dans leurs prévisions d’orages sévères. »

Il a ajouté : « Lorsque ces données sont utilisées en conjonction avec les données haute résolution du Flexible Combined Imager, les prévisionnistes météorologiques seront mieux en mesure de suivre l’évolution des orages sévères et auront un délai d’avance plus long pour avertir les autorités et les communautés.« 

Simonetta Cheli, Directrice de l’observation de la Terre à l’ESA, a souligné les capacités remarquables de l’instrument. Elle a déclaré : « Les animations montrent la capacité de l’instrument à détecter avec précision et efficacité l’activité des éclairs sur toute la zone de champ de vision des caméras, qui couvre 84% du disque terrestre. »

Un travail collaboratif pour des résultats prometteurs

Guia Pastorini, Responsable du projet d’ingénierie pour le Lightning Imager chez Leonardo, a révélé : « Le Lightning Imager a quatre caméras et chacune peut capturer 1 000 images par seconde, de jour comme de nuit, détectant même un seul éclair plus rapidement que le clignement d’un œil. Grâce à des algorithmes spécifiques, les données sont traitées à bord pour n’envoyer sur Terre que les informations utiles, ce qui contribue à l’élaboration de prévisions météorologiques plus précises, ainsi qu’à l’étude des phénomènes météorologiques et à la sécurité du transport aérien.

Le satellite MTG-I1 est géré par EUMETSAT depuis son siège à Darmstadt, en Allemagne. Il a été acquis par l’ESA, en remplissant les exigences établies par EUMETSAT en consultation avec les services météorologiques de ses États membres.

Thales Alenia Space, le principal contractant de MTG, a construit l’instrument d’imagerie, le Flexible Combined Imager, et a intégré le satellite MTG-I1, pour lequel OHB a fourni la plateforme.

Le Lightning Imager a été développé par Leonardo.

En synthèse

Le lancement du MTG-I1 et la diffusion des données du Lightning Imager marquent une avancée significative dans l’observation météorologique depuis l’espace. Ces instruments offrent une précision inégalée dans la détection des éclairs et fournissent des données cruciales pour la prévision des orages sévères.

Légende illustration principale : Le premier satellite Meteosat Third Generation Imager (MTG-I1) est lancé par une fusée Ariane 5 depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française. L’image montre MTG-I1 se séparant de l’étage supérieur de la fusée 2075 secondes après le décollage.

MTG-I1 est le premier des six satellites qui constituent le système MTG complet, lequel fournira des données essentielles pour les prévisions météorologiques au cours des 20 prochaines années. En pleine activité, la mission comprendra deux satellites MTG-I et un satellite de sondage MTG (MTG-S) fonctionnant en tandem.

Les satellites MTG-I transportent deux instruments entièrement nouveaux, un imageur combiné flexible et le premier imageur de foudre d’Europe, afin de fournir des données de haute qualité pour de meilleures prévisions météorologiques.