Il y a un peu plus d’un an, un objet d’essai de vol de la NASA est revenu de l’espace à plus de 29 000 km/h, atteignant des températures de près de 1 500°C avant de se poser doucement dans l’océan Pacifique. Cet événement a marqué un jalon dans l’histoire de l’exploration spatiale. La NASA a réussi à faire revenir le plus grand corps contondant – un type de véhicule de rentrée qui crée une onde de choc déviant la chaleur – jamais entré dans l’atmosphère terrestre.
Le test de vol en orbite basse terrestre d’un décélérateur gonflable (LOFTID) a été lancé le 10 novembre 2022 à bord d’une fusée Atlas V. Il a réussi à démontrer un bouclier thermique gonflable.
Cette technologie, également connue sous le nom de aérobouclier (aéroshell) décélérateur aérodynamique gonflable hypersonique (HIAD), pourrait permettre à des engins spatiaux de plus grande taille de descendre en toute sécurité à travers les atmosphères de corps célestes comme Mars, Vénus et même la lune de Saturne, Titan.
« Les aéroboucliers de grand diamètre nous permettent de livrer du matériel de soutien essentiel, et potentiellement même des équipages, à la surface de planètes avec des atmosphères. Cette capacité est cruciale pour l’ambition de la nation d’élargir l’exploration humaine et robotique à travers notre système solaire », a déclaré Trudy Kortes, directrice du programme de démonstrations technologiques (TDM) au sein de la NASA à Washington.
Une décennie de développement et un avenir prometteur
La NASA développe des technologies HIAD depuis plus d’une décennie, y compris deux tests de vol suborbitaux à plus petite échelle avant LOFTID. En plus de cette démonstration technologique réussie, la NASA étudie des applications futures, y compris un partenariat avec des entreprises commerciales pour développer des technologies pour la rentrée de petits satellites, l’aérocapture et les charges utiles cislunaires.
« C’était un événement clé pour nous, et la réponse courte est : c’était très réussi », a indiqué Joe Del Corso, chef de projet LOFTID. « Notre évaluation de LOFTID s’est conclue avec la promesse de ce que cette technologie peut faire pour permettre l’exploration de l’espace profond ».
Un test réussi et une perspective d’avenir
En raison du succès de la démonstration technologique LOFTID, la NASA a annoncé dans le cadre de son programme Tipping Point qu’elle s’associerait à ULA pour développer et livrer le «prochain niveau», un aéroshell HIAD de 12 mètres plus grand pour récupérer les moteurs Vulcan de l’entreprise depuis l’orbite basse terrestre pour réutilisation.
L’équipe LOFTID a récemment tenu une évaluation post-vol de l’essai de vol au centre de recherche Langley de la NASA à Hampton, en Virginie. Leur verdict ? À la récupération, l’équipe a découvert que LOFTID semblait intact, avec des dommages minimes, ce qui signifie que sa performance était, comme le dit Del Corso, « tout simplement impeccable ».
En synthèse
« La mission LOFTID a été importante car elle a prouvé que le design innovant du HIAD fonctionnait avec succès à une échelle appropriée et dans un environnement pertinent », a ajouté Tawnya Laughinghouse, responsable au centre spatial Marshall de la NASA à Huntsville, en Alabama.
Pour une meilleure compréhension
Qu’est-ce que le LOFTID ?
Le LOFTID (Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator) est un test de vol en orbite basse terrestre d’un décélérateur gonflable lancé par la NASA. Il a démontré un bouclier thermique gonflable, une technologie qui pourrait permettre à des engins spatiaux de plus grande taille de descendre en toute sécurité à travers les atmosphères de corps célestes.
Qu’est-ce qu’un aéroshell HIAD ?
HIAD signifie Hypersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator. C’est un type de bouclier thermique gonflable qui pourrait permettre à des engins spatiaux de plus grande taille de descendre en toute sécurité à travers les atmosphères de corps célestes.
Quel est le but de ces technologies ?
Les aéroshells de grand diamètre, comme le HIAD, permettent de livrer du matériel de soutien essentiel, et potentiellement même des équipages, à la surface de planètes avec des atmosphères. Cette capacité est cruciale pour l’ambition de la nation d’élargir l’exploration humaine et robotique à travers notre système solaire.
Quel a été le résultat du test LOFTID ?
Le test LOFTID a été un succès. À la récupération, l’équipe a découvert que LOFTID semblait intact, avec des dommages minimaux, ce qui signifie que sa performance était, comme le dit le chef de projet LOFTID, «tout simplement impeccable».
Quelle est la prochaine étape après le succès du test LOFTID ?
En raison du succès de la démonstration technologique LOFTID, la NASA a annoncé qu’elle s’associerait à ULA pour développer et livrer le «prochain niveau», un aéroshell HIAD de 12 mètres plus grand pour récupérer les moteurs Vulcan de l’entreprise depuis l’orbite basse terrestre pour réutilisation.
Principaux enseignements
| Enseignements |
|---|
| LOFTID est un test de vol en orbite basse terrestre d’un décélérateur gonflable |
| LOFTID a démontré un bouclier thermique gonflable |
| Les aéroshells de grand diamètre permettent de livrer du matériel de soutien essentiel à la surface de planètes avec des atmosphères |
| La NASA développe des technologies HIAD depuis plus d’une décennie |
| Le test LOFTID a été un succès |
| La NASA s’associera à ULA pour développer un aéroshell HIAD de 12 mètres plus grand |
Références
Communiqué de la NASA
