Ehsan Noroozinejad, Western Sydney University
L’Australie est en proie à une grave pénurie de logements. De nombreuses personnes éprouvent d’énormes difficultés à trouver un endroit où vivre face à la hausse des loyers et des prix de l’immobilier. Le nombre de sans-abri augmente fortement. Les villes de tentes sont de plus en plus fréquentes.
Le gouvernement fédéral s’est engagé à encourager la construction d’environ 1,2 million de nouveaux logements sur une période de cinq ans à partir de la mi-2024. Le problème est que les techniques de construction conventionnelles ne pourront probablement pas répondre rapidement à l’ampleur de la demande. La construction traditionnelle est coûteuse et lente. Des méthodes de construction plus rapides et moins coûteuses sont nécessaires.
Il existe peut-être un moyen d’accélérer la construction. Ces dernières années, les constructeurs automobiles Ford, General Motors et Toyota ont fermé leurs usines australiennes en raison de la forte concurrence mondiale.
Avant que ces usines ne se taisent, elles abritaient des travailleurs qualifiés, des machines de pointe et des systèmes de production efficaces. En Australie, des entreprises telles que Hickory Group s’efforcent de transformer les usines automobiles en usines d’habitation. Au Japon, Toyota fabrique des logements modulaires depuis des décennies en adaptant les techniques des chaînes de production automobile.
L’application de cette approche à plus grande échelle en Australie permettrait de répondre simultanément au déclin industriel et à la demande de logements.
Les usines automobiles désaffectées peuvent-elles vraiment produire des maisons ?
Après des années de déclin, l’industrie automobile australienne a pris fin en 2017, lorsque les usines de Toyota et de General Motors ont cessé la production de masse. Les usines locales de Ford ont fermé un an plus tôt. C’était la fin de 70 ans de production de masse, bien que des entreprises telles que Premcar continuent de fabriquer des versions locales de voitures étrangères.
Des milliers d’ouvriers ont perdu leur emploi. Mais l’effet s’est propagé à l’extérieur, puisque quelque 40 000 travailleurs de la chaîne d’approvisionnement ont perdu leur emploi.
Ces usines automobiles ont laissé derrière elles bien plus que des structures vides.
La plupart d’entre elles n’ont pas été démolies. Certaines possèdent encore des lignes de fabrication avancées. Leurs anciens travailleurs, formés à l’automatisation et à l’ingénierie de précision, travaillent peut-être dans d’autres domaines, comme la fabrication de caravanes.
La construction d’une maison dans une usine présente des similitudes avec la construction automobile. Les deux utilisent la production modulaire, dans laquelle des pièces individuelles sont fabriquées puis assemblées en un produit final.
Cela ne veut pas dire que ce serait facile : il y aurait des obstacles réglementaires à surmonter et les usines auraient besoin d’être réorganisées.
L’une des difficultés consiste à trouver le moyen d’utiliser les outils modernes de construction automobile (tels que la robotique) pour fabriquer des éléments de maisons. Si la construction de voitures et celle de maisons partagent certaines idées, elles ne sont pas identiques.
La remise en production de ces usines stimulerait l’économie d’États tels que le Victoria.
Des États comme l’Australie-Méridionale se sont déjà engagés dans cette voie, en transformant la défunte usine de Mitsubishi à Tonsley Park en un centre d’innovation accueillant des entreprises de construction modulaire telles que Fusco Constructions, qui commencera ses activités l’année prochaine.
Entre-temps, de nombreux travaux ont été réalisés en Australie et à l’étranger pour trouver des moyens de produire des logements en masse à l’aide d’usines.
Imaginez que des milliers de pièces détachées de voitures soient livrées dans votre jardin, où des ouvriers assemblent minutieusement la voiture. Cela semble fou. Mais c’est essentiellement ce que nous faisons avec les maisons, en particulier celles qui sont indépendantes. Les défenseurs des méthodes modernes de construction ont souligné l’inefficacité du transport des matériaux de construction vers un site et de leur assemblage sur place.
Certains grands constructeurs s’efforcent déjà d’automatiser une plus grande partie du processus de construction des maisons. Outre la fabrication de maisons à moindre coût, les avantages sont la centralisation de la production dans une usine, la protection contre les intempéries et la possibilité d’utiliser des robots industriels.
Les chaînes de montage des voitures garantissent que chaque composant est fabriqué selon des spécifications précises. La construction automobile a été transformée par les nouvelles technologies, notamment les simulations de jumeaux numériques, la robotique et l’impression 3D. Mais l’industrie du bâtiment a été plus lente à les adopter. Si nous parvenons à appliquer ces technologies à la construction des maisons, nous pourrons accélérer la construction, réduire les erreurs et diminuer les prix.
En fait, certains constructeurs automobiles se lancent dans la construction de maisons. Mercedes-Benz, Bugatti, Bentley, Aston Martin et Porsche apposent tous leur nom sur des maisons haut de gamme d’une manière ou d’une autre, tandis que Honda a étudié la possibilité de fabriquer des maisons intelligentes à faible consommation d’énergie.
Le changement arrive, mais lentement
Les techniques de construction avancées ne sont pas nouvelles en Australie. Des entreprises telles que Fleetwood, ATCO Structures and Logistics et Modscape construisent déjà des bâtiments préfabriqués en usine.
Les éléments de construction sont produits dans une usine contrôlée avant d’être livrés sur le site de construction pour y être assemblés rapidement. Des dizaines d’entreprises travaillent dans ce domaine. Toutefois, à ce jour, la plupart de ces bâtiments seront utilisés comme écoles, postes de police ou logements temporaires pour les travailleurs de l’industrie minière.
L’année dernière, le gouvernement fédéral a créé un fonds de 900 millions de dollars australiens pour inciter les gouvernements des États et des Territoires à accélérer les autorisations de construction et à adopter les techniques de préfabrication. À ce jour, le secteur peine à se développer en raison d’un manque d’infrastructures et d’un nombre insuffisant de fabricants.
D’autres pays sont plus avancés dans cette voie. En Suède, jusqu’à 84 % des maisons individuelles sont construites avec des éléments préfabriqués, contre environ 15 % au Japon et 5 % aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Australie.
Une option consiste à adopter des techniques encore plus avancées, telles que la production allégée et l’assemblage automatisé. Ces deux techniques sont bien établies dans la construction automobile et pourraient être utilisées pour accroître la vitesse et la précision de la construction de maisons préfabriquées.
Que faudrait-il faire pour que cela se produise ?
La crise du logement en Australie dure depuis des années. Pour la résoudre, nous aurons peut-être besoin de solutions audacieuses.
La transformation d’anciennes usines automobiles en usines de logements abordables pourrait contribuer à accélérer notre réponse au défi et à revigorer les zones industrielles.
Il faudra du travail et des fonds pour y parvenir. Mais il existe des points communs. La fabrication de maisons préfabriquées dépend de méthodes de production précises et modulaires qui fonctionnent mieux lorsqu’elles sont automatisées. De telles transitions sont possibles.
Ehsan Noroozinejad, Senior Researcher, Urban Transformations Research Centre, Western Sydney University
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