NASA : le X-59 démarre son moteur et se prépare pour un vol historique début 2025

La mission Quesst de la NASA a franchi une étape importante avec le début des essais du moteur qui propulsera l’avion expérimental supersonique silencieux X-59.

Ces essais, qui ont débuté le 30 octobre, permettent à l’équipe du X-59 de vérifier que les systèmes de l’avion fonctionnent bien lorsqu’il est propulsé par son propre moteur. Lors des essais précédents, le X-59 utilisait des sources d’énergie externes. Les essais de fonctionnement du moteur ouvrent la voie à la phase suivante de la progression de l’avion expérimental vers le vol.

L’équipe du X-59 effectue les essais de fonctionnement du moteur en plusieurs phases. Au cours de cette première phase, le moteur a tourné à une vitesse relativement faible, sans allumage, afin de vérifier l’absence de fuites et de s’assurer que tous les systèmes communiquent correctement. L’équipe a ensuite alimenté l’avion en carburant et a commencé à tester le moteur à faible puissance, dans le but de vérifier que le moteur et les autres systèmes de l’avion fonctionnent sans anomalies ni fuites lorsqu’ils sont alimentés par le moteur.

« La première phase des essais du moteur a consisté à s’assurer que tout allait bien avant de faire tourner le moteur », a indiqué Jay Brandon, ingénieur en chef de la NASA pour le X-59. « Nous avons ensuite procédé au premier démarrage du moteur. Le moteur est alors sorti du mode de préservation dans lequel il se trouvait depuis son installation sur l’avion. Il s’agissait de vérifier pour la première fois qu’il fonctionnait correctement et que tous les systèmes sur lesquels il avait un impact – hydraulique, électrique, systèmes de contrôle environnemental, etc. – semblaient fonctionner ».

Le X-59 produira un bruit sourd plutôt qu’un grand boum lorsqu’il volera à une vitesse supérieure à celle du son. L’avion est la pièce maîtresse de la mission Quesst de la NASA, qui recueillera des données sur la manière dont les gens perçoivent ces bruits, fournissant aux autorités de réglementation des informations qui pourraient aider à lever les interdictions actuelles sur les vols supersoniques commerciaux au-dessus de la terre.

Le moteur, un F414-GE-100 modifié, a une poussée de 22 000 livres, ce qui permettra au X-59 d’atteindre la vitesse de croisière souhaitée de Mach 1,4 (925 miles par heure) à une altitude d’environ 55 000 pieds. Le moteur est installé dans un endroit inhabituel, au sommet de l’avion, afin de rendre le X-59 plus silencieux.

Les essais moteurs font partie d’une série d’essais au sol intégrés nécessaires pour garantir la sécurité du vol et la réalisation des objectifs de la mission. En raison des défis à relever pour atteindre cette phase critique des essais, le premier vol du X-59 est désormais prévu pour le début de l’année 2025. L’équipe poursuivra les essais critiques au sol et s’attaquera à tous les problèmes techniques découverts avec cet avion expérimental unique en son genre. L’équipe du X-59 communiquera une date de premier vol plus précise au fur et à mesure que ces essais seront menés à bien.

Les essais ont lieu dans les installations Skunk Works de Lockheed Martin à Palmdale, en Californie. Au cours des phases ultérieures, l’équipe testera l’avion à haute puissance avec des changements rapides d’accélérateur, puis simulera les conditions d’un vol réel.

« La réussite de ces essais marquera le début de l’aboutissement des huit dernières années de ma carrière », a déclaré Paul Dees, responsable adjoint de la propulsion du X-59 à la NASA. « Ce n’est pas la fin de l’excitation, mais un petit pas vers le début. C’est comme la première note d’une symphonie, où des années de travail d’équipe en coulisses sont maintenant mises à l’épreuve pour prouver que nos efforts ont été efficaces, et que les notes continueront à jouer une chanson harmonieuse jusqu’au vol ».

Après le fonctionnement du moteur, l’équipe du X-59 passera aux essais de l’oiseau en aluminium, où des données seront transmises à l’avion dans des conditions normales et en cas de défaillance. L’équipe procédera ensuite à une série d’essais de roulage, au cours desquels l’avion sera mis en mouvement au sol. Ces essais seront suivis des derniers préparatifs en vue du premier vol.

Légende illustration : L’avion de recherche supersonique silencieux X-59 de la NASA se trouve dans sa cabine d’essai à l’usine Skunk Works de Lockheed Martin à Palmdale, en Californie, et allume son moteur pour la première fois. Ces essais de fonctionnement du moteur commencent à faible puissance et permettent à l’équipe du X-59 de vérifier que les systèmes de l’avion fonctionnent bien lorsqu’ils sont alimentés par leur propre moteur. Le X-59 est la pièce maîtresse de la mission Quesst de la NASA, qui vise à lever l’un des principaux obstacles aux vols supersoniques terrestres en rendant les bangs soniques plus silencieux. Crédit : NASA/Carla Thomas

Source NASA – Traduction Enerzine.com