L’avion a une envergure de 35 m, pour un poids de 75 kg. Testé par l’Université du Nouveau Mexique, le SunLight Eagle " a accompli avec succès ses objectifs initiaux de vol", a déclaré le directeur du projet, Robyn Allen.
"Le premier [objectif ] était de recueillir des données sur les performances aérodynamiques de l’avion afin de déterminer l’impact des cellules solaires. Le deuxième de prouver qu’il est possible de faire voler un avion de grande envergure, expérimental, au sein ce l’espace aérien national, plutôt qu’en espace réservé."
Le Sunlight Eagle est un dérivé d’un appareil mis au point par le MIT, le Light Eagle. Celui-ci a servi de prototype pour un autre modèle, piloté celui-là : l’avion Daedalus. Le Light Eagle détient quatre records du monde, avec pilote, et le Daedalus en détient deux.
Entre le Light Eagle et sa version solaire, un certain nombre de changements ont été opérés, à commencer par les cellules solaires installées sur la surface supérieure de l’appareil, qui font tourner une hélice de 3,5m de diamètre. L’avion a été équipé d’une batterie, pour voler de nuit et sous les nuages.
La prochaine étape sera de préparer l’avion à voler plus longtemps à des altitudes plus élevées. Cela nécessitera l’amélioration du système de contrôle et l’installation d’un parachute de secours, pour récupérer l’avion sans dommage en cas de problème.
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