Les déversements d’hydrocarbures représentent une menace sérieuse pour l’environnement, en particulier pour les eaux souterraines. Face à ce problème, des chercheurs anglais ont mis au point un nouveau matériau capable d’absorber plus de huit fois son poids en pétrole, offrant ainsi une solution innovante pour prévenir la contamination des nappes phréatiques.
Le professeur Tizazu Mekonnen, du département de génie chimique de l’Université de Waterloo, a souligné les lacunes des technologies actuelles en matière de capture du pétrole. «La préservation de notre environnement est essentielle, c’est pourquoi le développement de technologies avancées comme ce polymère est crucial pour remédier aux futurs contaminants des eaux souterraines impliquant du pétrole», a-t-il déclaré.
La mousse polymère, officiellement connue sous le nom de styrène-éthylène-butylène-styrène (SEBS) à trois blocs, se transforme en gel au contact du pétrole, empêchant ainsi la contamination des eaux souterraines. Ce polymère pourrait être utilisé dans des contextes pratiques pour les transformateurs électriques et les installations de stockage de pétrole qui présentent des risques de fuite dans les eaux souterraines en raison d’accidents inattendus ou de catastrophes naturelles telles que les tornades, les tremblements de terre et les ouragans.
Une collaboration fructueuse avec l’industrie
L’équipe de Waterloo a travaillé en collaboration avec le fabricant ontarien Albarrie Canada, qui a apporté un soutien financier et technique au projet. Pour déterminer quel polymère serait le plus efficace pour l’absorption du pétrole, les chercheurs ont mesuré diverses densités de gel, testé ses propriétés mécaniques et sa capacité à retenir le plus de liquide possible sans devenir saturé.
Chaque mousse polymère est conçue pour permettre à l’eau de passer librement à travers sa structure poreuse, mais déclenche une réaction chimique une fois qu’elle entre en contact avec le pétrole. Le polymère développé par les chercheurs de Waterloo s’est avéré ressembler à la texture spongieuse d’un tapis de yoga, mais devient une substance semi-solide semblable à un gel qui scelle le pétrole et empêche les fuites.
Une solution durable pour l’assainissement de l’environnement
Le matériau est également léger, facile à transporter, et le pétrole piégé dans le gel peut être complètement récupéré grâce à un processus secondaire. Le polymère résout également un problème rencontré par d’autres matériaux utilisés pour lutter contre les marées noires dans les eaux souterraines ou l’assainissement des océans, à savoir une contamination supplémentaire due à un matériau sursaturé ou à une fuite de pétrole une fois retiré de l’eau.
«Cette innovation a le potentiel de protéger à la fois les écosystèmes marins et terrestres, garantissant un environnement plus propre pour la faune et les humains. L’impact de ce polymère va au-delà de la réponse immédiate aux déversements, offrant une solution durable pour l’assainissement environnemental à long terme», a ajouté Tizazu Mekonnen.
À l’avenir, le Professeur Mekonnen et son équipe de recherche travailleront aux côtés de leur partenaire industriel Albarrie Canada pour appliquer leurs recherches aux services de confinement des huiles de transformateurs de l’entreprise, où des volumes plus importants de déversements d’huile seront examinés.
L’étude, “Fabrication of Triblock Elastomer Foams and Gelation Studies for Oil Spill Remediation », a été publié dans Macro Molecular Rapid Communications. doi/10.1002/marc.202400232
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