Des chercheurs sud-africains rêvent de construire une tour solaire géante en Namibie. Haute d'un kilomètre et demi, elle pourrait alimenter la totalité de la capitale Windhoek (300 000 habitants).
La principe d'une tour solaire est de chauffer l'air à l'intérieur d'une serre de plusieurs kilomètres de diamètre, située à la base de la tour. Cet air chaud s'engouffre dans la grande cheminée de béton, faisant tourner des génératrices à l'intérieur du conduit. La serre peut également être mise à profit pour cultiver la terre.
Bien que les dépenses de fonctionnement soient jugées relativement faibles, le coût de la construction pourrait s'élever au moins à 900 millions de dollars.
"L'une des principales raisons pour lesquelles les cheminées solaires n'ont pas été développées à des fins commerciales, est qu'elles doivent être très volumineuses pour être économiquement viables" explique Theo von Backström, du département de mécanique et de mécatronique de l'Université Stellenbosch d'Afrique du Sud.
Pourtant, les ingénieurs de l'Université pensent qu'un tel projet est réalisable. Leurs études ont également démontré que de telles centrales étaient capables de produire du courant la nuit : l'eau utilisée pour les cultures est chauffée dans la journée, et libère sa chaleur dans l'atmosphère pendant la nuit ou lorsque la température fraîchit. Ce, sans qu'il soit nécessaire d'utiliser de l'eau supplémentaire.
Pour le moment, la tour n'est qu'au stade du projet, sans date ni lieu. Si ce n'est qu'elle devra se situer à proximité de la ville de Windhoeck.
Le physicien Wolf Walter Stinnes, le cerveau qui se cache derrière le projet de tour namibienne, a déjà travaillé sur une étude de faisabilité pour une cheminée similaire dans le désert de Kalahari, en Afrique du Sud. Un projet abandonné en 2000 en raison de son coût trop important, incapable de rivaliser avec les centrales à charbon.
Mais compte tenu des cours du pétrole et des questions relatives au changement climatique, les tours solaires connaissent un regain d'intérêt, dans des pays comme l'Australie, l'Egypte, l'Inde ou le Maroc.
Selon le magazine Engineering News, le gouvernement namibien aurait accepté de participer au rapport de pré-faisabilité, mais attend des gages de sérieux pour s'engager dans un projet d'une telle envergure.
