Sans donner de précision sur le procédé, la Chine a affirmé hier avoir trouvé le moyen de retraiter le combustible nucléaire usé afin de le réutiliser à nouveau dans le process de fission.

Ce procédé aurait été développé et testé dans l'usine No 404 appartenant à la China National Nuclear Corp (CNNC) située dans le désert de Gobi et permettrait la réutilisation du combustible irradié. Cette technologie serait ainsi en mesure de stimuler la teneur en uranium des matériaux fissiles déjà utilisés dans les réacteurs nucléaires.

Les réserves prouvées chinoises en uranium sont estimées à 171 400 tonnes. Elles sont réparties principalement dans 8 provinces - le Jiangxi, le Guangdong, le Hunan, Xinjiang, Mongolie intérieure, le Shaanxi, le Liaoning et le Yunnan. Alors que cette quantité permettrait d'alimenter les réacteurs nucléaires pendant plus de 50 ans, ce procédé novateur pourrait étendre théoriquement leur durée à 3.000 ans, a indiqué la télévision d'Etat chinoise (CCTV).

Début octobre 2010, la République populaire de Chine comptait 13 réacteurs nucléaires en service pour une puissance totale de 10 234 MWe. D'ici 2020, 24 réacteurs actuellement en construction (soit 26 980 MWe brut) et 38 réacteurs planifiés (soit 43 190 MWe brut) devraient être mis en service.