La culture du varech ( Laminaria digitata ), encore appelé goémon (algue de couleur brune), pourrait s'avérer être une alternative intéressante face à la biomasse terrestre, pour produire du biocarburant, à condition de profiter pleinement de son potentiel chimique au bon moment.

En effet, la récolte du varech en juillet permettrait d'assurer une libération optimale du sucre quand les teneurs en glucides sont à leur plus haut.

"Les glucides et les sucres solubles sont stockables et restent convertibles en éthanol dans un processus de fermentation, donc nous devons y recourir autant que se faire", a expliqué le Dr Jessica Adams, chercheur principal à l'Université d'Aberystwyth (Pays de Galles). "Les métaux peuvent également inhiber la fermentation, c'est pourquoi nous voulons un taux le plus faible qu'il soit."

Après avoir prélevé tous les mois, des échantillons de laminaires sur les côtes galloises, les chercheurs l'ont analysé chimiquement dans le but d'évaluer la variabilité saisonnière. Leurs résultats qui ont été présentés le 4 Juillet 2011, à la Conférence annuelle des expériences biologiques à Glasgow, ont montré que juillet restait le meilleur mois pour une récolte en vue d'une production de biocarburants, quand le varech contient les plus fortes proportions de glucides pour une teneur en métal la plus faible possible.

Le Varech peut être converti en biocarburants de différentes manières, y compris par la fermentation ou la digestion anaérobique, produisant de l'éthanol, du méthane ou par la pyrolyse, (une méthode de chauffage du carburant sans oxygène) produisant de la bio-huile. La composition chimique de l'algue est importante pour ces deux processus.

La recherche sur les biocarburants s'est concentrée principalement sur les plantes terrestres, mais celles-ci ont l'inconvénient de monopoliser des terres cultivables, restreignant d'autant la part alimentaire. Les écosystèmes marins restent une ressource inexploitée qui représentent plus de 50% de la biomasse globale. Par ailleurs, les algues elles-mêmes sont capables de produire plus de biomasses par mètre carré que les plantes terrestres en croissance rapide telle que la canne à sucre.

"Les biocarburants à partir d'algues pourraient être très important dans la future production énergétique", a expliqué le Dr Adams. "Les biocarburants fournissent une solution de stockage d'énergie, ce que les autres renouvelables comme l'énergie éolienne ne peut réaliser lorsque le vent tombe."

Les futurs travaux permettront d'améliorer encore plus la viabilité du processus, en identifiant et en extrayant des substances de haute qualité, tels que les pigments et les phénols, avant que le reste de l'algue ne soit utilisé pour produire du biocarburant.