Des chercheurs de l'Université de Virginie (USA) ont constaté de nombreux obstacles environnementaux pour que les biocarburants à base d'algues soient un jour économiquement viable.
Les ingénieurs du département de génie civil et d'environnement ont montré que la production d'algocarburant consomme plus d'énergie - participant ainsi à l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre - et consomme plus d'eau que les autres sources de biocarburants.
"Compte tenu de ce que nous savons à propos des projets pilotes de production d'algues au cours des 15 dernières années, nous avons constaté que l'empreinte écologique des algues est plus importante que les autres cultures terrestres", a déclaré Andres Clarens, professeur assistant et auteur principal de l'article publié dans le Journal environnemental des Sciences et Technologies.
Bien qu'elles aient plus d'impact sur l'environnement que les autres biocombustibles, les algues restent une source d'énergie intéressante car elles ne rentrent pas en concurrence avec les cultures agricoles destinées à l'alimentation. Les algues possèdent également des rendements plus élevés que ceux à base de maïs ou de switchgrass (Panicum virgatum L).
Les recherches sur les algues ont par ailleurs mis en évidence une teneur élevée en lipides qui avec un raffinage optimal pourrait conduire à produire des bioalgues capables d'alimenter les véhicules hybrides.
Concernant la méthode de production d'algues, les chercheurs de l'Université de Virginie proposent une alternative aux processus actuels. La production d'algues serait située dans des étangs, derrière les stations de traitement des eaux usées. Cela permettra aux étangs de capter facilement le phosphore et l'azote, des éléments nutritifs essentiels pour la croissance d'algues qui, autrement, devraient être produits à partir du pétrole (un comble !).