Le professeur Brian Cox a publiquement réfuté les théories circulant en ligne suggérant que la comète interstellaire 3I/ATLAS pourrait être une technologie extraterrestre, exhortant le public à s’appuyer sur des sources scientifiques vérifiées plutôt que sur ce qu’il a qualifié de « bêtises » se propageant sur les réseaux sociaux. La déclaration du physicien britannique, publiée sur X, intervient alors que le troisième objet interstellaire connu traverse notre système solaire, suscitant un débat intense parmi les scientifiques et captivant l’imagination du public.
Sur X, Brian Cox a déclaré sans équivoque : « Pour être clair – étant donné les récentes bêtises en ligne – la comète 3I/ATLAS est une comète, composée de glaces de dioxyde de carbone et d’eau et d’autres éléments. Elle est entièrement d’origine naturelle, son orbite est conforme aux prévisions, et elle va tourner autour du soleil puis disparaître de nouveau dans la galaxie« .
Ses commentaires répondent directement aux affirmations de l’astrophysicien de Harvard Avi Loeb, qui a suggéré que l’objet de la taille de Manhattan pourrait être un « artefact technologique » créé par une civilisation intelligente.
Une communauté scientifique divisée
La controverse se concentre sur 3I/ATLAS, découverte le 1er juillet 2025 par le télescope ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) de la NASA au Chili. La NASA a confirmé que l’objet provenait de l’extérieur de notre système solaire sur la base de sa trajectoire orbitale hyperbolique et a précisé qu’il « ne représente aucune menace pour la Terre« , passant à une distance minimale initiale d’environ 170 millions de miles de notre planète. La comète a atteint son périhélie, son approche la plus proche du soleil, le 29 octobre 2025 à 11h27 UT à environ 1,36 UA (203 millions de km) avant de commencer son voyage hors du système solaire.
Loeb a estimé une probabilité de 30 à 40% que 3I/ATLAS ne soit pas formée naturellement, la classant à « quatre » sur son échelle personnelle où zéro représente un rocher spatial normal et dix désigne une origine artificielle confirmée. Il a cité l’alignement inhabituel de la comète avec les plans orbitaux planétaires et son accélération non gravitationnelle comme preuves potentielles d’une propulsion extraterrestre.
L’astrophysicien d’Harvard a répondu aux critiques de Brian Cox dans un article publié le 31 octobre 2025, affirmant que Cox « n’a pas écrit un seul article scientifique sur 3I/ATLAS » et qu’il « agit comme un vulgarisateur scientifique plutôt qu’un chercheur engagé dans la science liée à 3I/ATLAS« . Loeb a également mentionné avoir écrit 11 articles scientifiques sur l’objet interstellaire ces derniers mois et a défié Cox d’expliquer les 9 anomalies associées à 3I/ATLAS.
La science derrière cette visiteuse
L’analyse du télescope spatial James Webb a révélé que 3I/ATLAS contient du dioxyde de carbone, de la vapeur d’eau, de la glace d’eau et du monoxyde de carbone – des composants similaires aux comètes du système solaire. Cependant, elle présente un rapport inhabituellement élevé de dioxyde de carbone par rapport à la glace d’eau de 7,6 ± 0,3:1 (souvent arrondi à 8:1), parmi les plus élevés jamais enregistrés, soit 18 fois supérieur à la tendance observée pour les comètes du système solaire à distance équivalente. La composition de la comète reflète probablement des milliards d’années d’exposition aux rayons cosmiques plutôt qu’une ingénierie extraterrestre, selon des recherches récentes.
Le 10 novembre 2025, les astronomes ont également détecté pour la première fois des signaux radio provenant de 3I/ATLAS grâce au télescope MeerKAT en Afrique du Sud. Ces signaux, résultant de l’absorption de longueurs d’onde spécifiques liées à la présence de radicaux hydroxyle (OH), sont formés par la décomposition de molécules d’eau éjectées de la comète par un processus naturel appelé dégazage – un signe clair d’activité cométaire.
Brian Cox a enfin offert une interprétation quelque peu ironique de l’importance de la comète : « Si elle rencontre un jour un autre système solaire habité dans un futur lointain, j’espère que les êtres vivants y seront plus sensés que nous et l’apprécieront pour ce qu’elle est – une visiteuse venue d’ailleurs dans la galaxie – un bloc intact de roche et de glaces formé autour d’une étoile lointaine, peut-être morte depuis longtemps il y a des milliards d’années et à de nombreuses années-lumière, juste de passage. N’est-ce pas suffisamment merveilleux ?«
La comète effectuera son approche la plus proche de la Terre le 19 décembre 2025, restant à environ 269 millions de kilomètres (1,80 UA), et devrait être visible à travers des télescopes de taille moyenne jusqu’à fin janvier 2026, date à laquelle elle quittera progressivement le système solaire.
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