Malgré leur réputation de maîtres du camouflage, les scientifiques ont longtemps supposé que les caméléons changeaient de couleur pour communiquer entre eux ou pour réagir à la présence de prédateurs.
Mais de nouvelles recherches ont révélé que ces lézards modifient effectivement la couleur de leur peau pour se fondre dans leur environnement, à condition que celui-ci présente certaines couleurs ou nuances.
Dans l’une des premières études de laboratoire de ce type, des chercheurs ont découvert que le caméléon à cou rabattu peut s’adapter à des arrière-plans jaunes, orange et noirs avec beaucoup plus de précision et de rapidité qu’à des arrière-plans verts ou bleus.
L’étude, menée par des écologistes de l’université d’Exeter, en Cornouailles, révèle en outre que les caméléons ne s’adaptent pas aux motifs, contrairement à ce que laisse entendre leur représentation dans la culture populaire.
Cette recherche, financée par l’université et une bourse de consolidation du Conseil européen de la recherche, a été publiée cette semaine dans la dernière édition de Biology Letters.
« La culture populaire dépeint souvent les caméléons comme des maîtres du camouflage, changeant de couleur pour se fondre dans leur environnement », indique le Dr Jolyon Troscianko du Centre for Ecology and Conservation d’Exeter. « Nous savons qu’ils utilisent le changement de couleur pour communiquer entre eux, par exemple pendant la saison de reproduction, et pour réguler leur température corporelle. Mais étonnamment, peu d’études ont été menées sur leur approche du camouflage, à l’exception de quelques travaux sur la menace des prédateurs. »
Les caméléons peuvent modifier la couleur de leur peau de deux manières : soit par le mouvement des pigments, soit par des changements de couleur structurels au sein de cellules cutanées spécialisées. Parmi les différentes espèces, le caméléon à cou flappé (Chamaeleo dilepis) est réputé pour la rapidité avec laquelle il peut le faire.
Pour l’expérience, huit caméléons ont été placés individuellement dans un enclos recouvert de papier de différentes couleurs, teintes ou motifs. L’équipe a ensuite pris des photos à intervalles réguliers pendant deux « séries » afin de mesurer tout changement chez l’animal.
Ce processus a été répété pour quatre couleurs (jaune, jaune-vert, orange et bleu-vert), trois expériences en niveaux de gris uniformes (noir, blanc et gris) et six expériences avec des motifs.
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« Nous avons sélectionné des teintes légèrement plus colorées que les arrière-plans naturels typiques afin de susciter une réponse plus forte chez les caméléons, tout en préservant la plausibilité biologique », a ajouté Tom Major, qui a mené ces recherches à Exeter mais fait désormais partie du département des sciences de la vie et de l’environnement de l’université de Bournemouth. « Les couleurs jaune-vert et bleu-vert ont été choisies car elles peuvent être produites par d’autres caméléons, tandis que l’orange et le jaune pourraient avoir une importance écologique pour les caméléons à cou flappé, qui connaissent des saisons sèches prononcées où les feuilles et les herbes peuvent prendre ces couleurs. »
Les résultats ont révélé que les caméléons réagissaient rapidement au noir, réduisant leur luminescence pour se fondre dans l’arrière-plan beaucoup plus rapidement que lorsqu’il était blanc, le tout en quelques minutes.
En ce qui concerne les couleurs, les lézards ont réagi de manière constante et précise au jaune, mais plus lentement et avec une plus grande variance à l’orange. Quant aux couleurs jaune-vert et bleu-vert, qui sont plus proches de l’apparence naturelle du caméléon, les lézards n’ont pas changé ou l’ont fait lentement.
Le test a également révélé qu’aucun des animaux n’a cherché à s’harmoniser avec le motif, quelle que soit sa couleur ou son échelle.
Toute cette analyse a pris en compte ce que l’on appelle la « modélisation de la vision des prédateurs », qui consiste à créer une image permettant de déterminer si un prédateur potentiel, tel que l’oiseau fiscal shrike, serait capable de distinguer le caméléon de l’arrière-plan.
« Cette capacité à changer de couleur a probablement évolué pour permettre aux caméléons de se déplacer dans divers habitats, pendant les saisons humides et sèches, tout en restant cachés de leurs prédateurs », conclut Alexia Hesten, également anciennement d’Exeter, mais désormais à la School of Biological and Environmental Sciences de l’université John Moores de Liverpool. « Cependant, d’après ces résultats et ce que nous savons d’autres espèces, il semble que ces capacités réputées aient leurs limites et que les caméléons privilégient peut-être les types d’environnements auxquels ils savent instinctivement s’adapter. »
Les caméléons à collier changent de couleur pour s’adapter à leur environnement.
Article : « Flap-necked chameleons change colour to match their background » – DOI : 10.1098/rsbl.2025.0134
Source : Exeter U.
