Le fournisseur français de chaleur renouvelable Newheat et l’acteur chilien Sunmark Chile annoncent la création de Newheat Latam, une coentreprise destinée à développer des solutions de chaleur solaire thermique à grande échelle en Amérique latine. L’alliance vise spécifiquement à décarboner l’industrie minière du cuivre au Chili, secteur qui représente environ 7% des émissions nationales de CO2, en proposant une alternative compétitive aux combustibles fossiles.
Dans le nord aride du Chili, où le soleil frappe avec une intensité rare sur Terre, une alliance franco-chilienne se dessine pour transformer cette abondance lumineuse en une arme contre les émissions de carbone. Newheat, acteur français de la chaleur renouvelable, et Sunmark Chile, spécialiste local de l’énergie thermique, viennent de sceller la création de Newheat Latam. Cette coentreprise a pour mission de déployer à grande échelle des centrales solaires thermiques destinées à alimenter en chaleur basse et moyenne température les complexes miniers d’extraction de cuivre, pilier économique du pays.
Un défi industriel et climatique de premier ordre
L’industrie minière chilienne, et plus particulièrement celle du cuivre dont le pays est le premier producteur mondial, se trouve à la croisée des chemins. Elle représente environ 7% des émissions nationales de CO2, un chiffre qui pèse lourd dans la balance climatique du pays. Les principaux opérateurs, dont le géant public CODELCO, se sont engagés à réduire leur empreinte carbone. Or, les procédés d’extraction, comme la lixiviation et l’extraction électrolytique, ainsi que le chauffage des piles pour traiter les sulfures primaires, sont intrinsèquement gourmands en chaleur, généralement fournie par des combustibles fossiles.
La solution envisagée par Newheat Latam repose sur une technologie éprouvée : le solaire thermique. Contrairement au photovoltaïque qui produit de l’électricité, cette technologie capte directement la chaleur du soleil pour la fournir aux processus industriels nécessitant des températures inférieures à 100°C. Sous les latitudes chiliennes, l’argument économique devient imparable. L’irradiation solaire y est parmi les plus élevées au monde, garantissant une production abondante et régulière. Les vastes étendues désertiques à proximité des sites miniers offrent une réserve foncière importante. Enfin, la taille des projets envisagés permet de réaliser d’importantes économies d’échelle, rendant la chaleur solaire compétitive face au gaz ou au charbon, dont les prix sont volatils.
La fusion de deux expertises complémentaires
Cette joint-venture n’est pas le fruit du hasard, mais la convergence logique de deux parcours. Sunmark Chile, présent dans le pays depuis 2012, possède une connaissance intime du terrain. L’entreprise a notamment développé et construit la centrale Pampa Elvira Solar (32 MWth) pour CODELCO, et assure l’ingénierie pour deux projets majeurs sur le site de BHP-Minera Escondida (40 et 90 MWth). Son savoir-faire technique est ancré dans plus de quinze ans d’expérience, héritée de la maison-mère danoise Sunmark A/S, avec plus de cent projets réalisés à travers le monde, incluant des systèmes de stockage thermique saisonnier en fosse.
De son côté, Newheat apporte une vision intégrée du développement de projet. Depuis 2015, la société française a construit un portefeuille de sept installations en service (40 MWth cumulés), deux en construction et cinq en développement en Europe. Sa force réside dans sa capacité à maîtriser l’ensemble de la chaîne de valeur, de l’ingénierie et du développement au financement, en passant par la construction et l’exploitation. « Pour le leader européen que nous sommes, c’est un passage incontournable pour poursuivre notre internationalisation et déployer notre savoir-faire à une nouvelle échelle », explique Pierre Delmas, président du conseil d’administration de Newheat Latam.
Cette complémentarité est au cœur de la stratégie. Sunmark Chile, désormais opérant sous la bannière Newheat Latam, apporte son ancrage local, sa connaissance des réglementations et des spécificités techniques chiliennes. Newheat fournit la structure, l’expérience du pilotage de projets complexes et l’accès aux financements. « Ensemble, nous réunissons toutes les compétences nécessaires pour développer, réaliser et exploiter les projets d’envergure qui se préparent », ajoute Pierre Delmas.
Une ambition qui dépasse les frontières chiliennes
Si le Chili constitue la première cible, l’ambition de Newheat Latam s’étend à l’ensemble du continent sud-américain. L’industrie minière, présente dans plusieurs pays de la région, fait face à des pressions similaires pour décarboner ses activités. Le modèle développé au Chili, combinant une ressource solaire exceptionnelle à des besoins thermiques industriels massifs, pourrait trouver des applications ailleurs.
Pour Ian Nelson, directeur général de la nouvelle entité, cette alliance crée une référence mondiale. « Grâce à cette nouvelle entreprise, nous devenons une référence mondiale en matière de chaleur renouvelable, à travers diverses technologies de production et de stockage thermique », affirme-t-il. Hans Grydehoj, directeur technique, souligne quant à lui l’expérience accumulée : « Forts de plus de 30 ans d’expérience pratique dans le développement et l’installation de projets énergétiques clés en main pour des clients industriels […] nous nous réjouissons de développer des projets techniquement et financièrement attractifs ».
La montée en puissance des énergies renouvelables pour décarboner non seulement la production d’électricité, mais aussi les usages thermiques de l’industrie, reste souvent négligés dans les stratégies de transition. Des acteurs européens, ayant développé une expertise sur des marchés matures, cherchent désormais à la répliquer dans des régions où les conditions naturelles et économiques sont particulièrement favorables.
