Chaque année, 22,85 millions d’accidents liés à la chaleur affectent le travail

La chaleur n’en finit plus de grimper : 2024 vient d’être consacrée année la plus torride jamais mesurée par l’Organisation météorologique mondiale. Dans le prolongement direct de cette tendance, un document conjoint de l’Organisation mondiale de la Santé et de l’Organisation météorologique mondiale, rendu public mardi, met noir sur blanc les risques que des températures toujours plus élevées font déjà peser sur la santé et sur la productivité de la main-d’œuvre mondiale. Fruit de cinq décennies de travaux scientifiques, le rapport « Climate Change and Workplace Heat Stress » dresse un constat sans équivoque et propose un catalogue de mesures destinées aux pouvoirs publics, aux employeurs ainsi qu’aux salariés.

« Le stress thermique porte déjà atteinte à la santé et aux moyens de subsistance de milliards de personnes, surtout parmi les communautés les moins favorisées », observe Jeremy Farrar, sous-directeur général de l’OMS pour la promotion de la santé. L’épidémiologiste souligne que les nouvelles recommandations « offrent des solutions concrètes, fondées sur des données solides, afin d’éviter des décès, de limiter les inégalités et de renforcer la résilience de la main-d’œuvre sur une planète qui se réchauffe ».

Les vagues de chaleur, dont la fréquence et l’intensité progressent rapidement sous l’effet du changement climatique, n’épargnent plus aucun continent. Des journées supérieures à 40 °C, parfois 50 °C, se généralisent. Les travailleurs manuels des secteurs agricole, du bâtiment ou de la pêche, déjà confrontés à la pénibilité, voient leurs conditions se dégrader. Les salariés des ateliers mal ventilés, des usines métallurgiques ou des cuisines industrielles ne sont pas mieux lotis : fournaise extérieure et chaleur interne se cumulent, aggravant le risque d’hyperthermie, de déshydratation, voire d’atteintes rénales ou neurologiques.

Une modélisation reprise dans le rapport indique qu’au-delà de 20 °C, la productivité décroît de 2 à 3% par degré supplémentaire. Les pertes économiques associées s’ajoutent à la vulnérabilité sociale. À l’échelon mondial, environ la moitié de la population subit déjà les effets négatifs d’une température excessive. Ko Barrett, secrétaire générale adjointe de l’OMM, rappelle que « la protection des travailleurs contre la chaleur extrême constitue un impératif sanitaire autant qu’une nécessité économique ».

Le document OMS-OMM va plus loin qu’un simple état des lieux. Il recommande l’élaboration de plans d’action sectoriels élaborés avec l’ensemble des parties prenantes — salariés, syndicats, employeurs, services de santé, autorités locales. Chaque branche d’activité, chaque région géographique, présente des spécificités qu’il convient de traduire en protocoles concrets : pauses plus fréquentes, réaménagement des horaires pour travailler aux heures les plus fraîches, augmentation des points d’accès à l’eau, installation de zones d’ombre ou de ventilation, fourniture de vêtements adaptés, systèmes d’alerte météorologique avancée.

La prise en compte des populations vulnérables constitue un axe prioritaire. Les travailleurs âgés, les personnes atteintes de maladies chroniques, les individus en mauvaise condition physique courent un risque accru. Le rapport recommande une surveillance médicale régulière et des formations ciblées pour reconnaître et traiter à temps les symptômes, encore trop souvent sous-diagnostiqués. Les équipes de premiers secours, les infirmiers d’entreprise, mais aussi les contremaîtres et les représentants du personnel doivent apprendre à identifier les signaux d’alerte : crampes, vertiges, fatigue inhabituelle, confusion.

L’innovation, quant à elle, est encouragée pour concilier protection sanitaire et maintien de la productivité. Capteurs portables mesurant la température corporelle, textiles intelligents améliorant l’évacuation de la sueur, exosquelettes limitant l’effort musculaire, systèmes de refroidissement passifs ou alimentés par énergie solaire : autant de pistes jugées prometteuses par les auteurs. Encore faut-il que leur coût reste supportable et leur empreinte environnementale contenue afin de permettre un déploiement massif, notamment dans les pays à revenu faible ou intermédiaire.

Le rapport s’aligne sur les conclusions récentes de l’Organisation internationale du travail. L’agence de Genève estime qu’environ 2,4 milliards de travailleurs sont exposés à une chaleur excessive, facteur de 22,85 millions d’accidents annuels. Joa­quim Pintado Nunes, chef du service Sécurité, santé au travail et milieu de travail de l’OIT, insiste : « Nos trois organisations appellent à une action rapide et coordonnée pour préserver la santé, la sécurité et la dignité de millions de salariés exposés aux températures extrêmes ».

Au-delà des recommandations techniques, le texte rappelle la nécessité d’un suivi scientifique continu. Les auteurs plaident pour des études épidémiologiques longitudinales, afin de quantifier les effets à long terme du stress thermique sur la fonction rénale, les performances cognitives ou les maladies cardiovasculaires. Ils réclament aussi une collecte plus fine des données de productivité et des indicateurs économiques, indispensable pour convaincre les décideurs de l’intérêt d’investir dans la prévention.

Reste la question de la gouvernance. Pour Jeremy Farrar, « les données existent, les outils également ; le succès dépendra de la capacité des gouvernements, du patronat et des représentants des salariés à travailler main dans la main ». De multiples pays ont déjà adopté des plans nationaux canicule, mais la plupart se concentrent sur la population générale, sans volet spécifique monde du travail. Dans plusieurs régions tropicales, le secteur informel domine, compliquant l’application de normes de sécurité.

Quatre décennies après les premières alertes scientifiques sur l’effet de serre, la problématique de la chaleur au travail prend désormais une dimension globale, illustrée par la canicule qui a frappé le sud de l’Europe en juin et juillet : records thermiques battus à Séville, Athènes ou Rome, chantiers arrêtés en plein cœur touristique, agriculteurs contraints de décaler les récoltes de nuit. Les épisodes se suivent, la tendance s’ancre.

En conclusion, le rapport OMS-OMM livre une équation simple : protéger la santé du personnel revient à protéger l’économie. Face à un mercure qui grimpe sans répit, l’inaction ne relève plus d’une option. Planification, formation, innovation et coopération — quatre leviers complémentaires pour éviter que la chaleur ne creuse davantage les inégalités et ne fragilise encore le tissu productif. Les solutions figurent noir sur blanc ; leur mise en œuvre déterminera la capacité des sociétés à préserver la main-d’œuvre, ressource première de toute activité humaine.

Source : OMS