Des robots nuisibles aux bénéfices ? Pas si vite !

Plongez-vous dans l’étude captivante menée par des chercheurs de l’Université de Cambridge, qui dévoile les nuances de l’impact des robots sur les marges bénéficiaires des entreprises. Cette recherche explore les données industrielles de 25 pays européens, y compris le Royaume-Uni, de 1995 à 2017, démontrant comment l’adoption des robots peut d’abord nuire aux bénéfices avant de les propulser.

Adoption des robots et marges de bénéfices : en forme de U

Les chercheurs ont découvert que, à des niveaux d’adoption faibles, l’intégration des robots avait un impact négatif sur les marges bénéficiaires. Toutefois, cette situation change lorsque l’adoption des robots atteint des niveaux plus élevés. Selon les chercheurs, cette dynamique en forme de U est due au rapport entre la réduction des coûts, l’élaboration de nouveaux processus et l’innovation de nouveaux produits.

Dans un premier temps, de nombreuses entreprises adoptent les technologies robotiques pour réduire les coûts. Cependant, ce type d’innovation peut être facilement copié par les concurrents. C’est pourquoi, lorsque le niveau d’adoption des robots est faible, les entreprises se concentrent davantage sur leurs concurrents que sur l’innovation de nouveaux produits. Mais à mesure que l’adoption progresse et que les robots sont pleinement intégrés aux processus de l’entreprise, ils peuvent être utilisés pour augmenter les revenus en innovant de nouveaux produits.

Ainsi, les entreprises utilisant des robots sont susceptibles de se concentrer initialement sur l’optimisation de leurs processus avant de réorienter leurs efforts vers l’innovation de produits, leur conférant un plus grand pouvoir sur le marché grâce à leur capacité à se différencier de leurs concurrents.

L’adoption des robots au fil du temps

Depuis les années 1980, les robots sont largement utilisés dans l’industrie, en particulier dans les secteurs où ils peuvent réaliser des tâches physiquement exigeantes et répétitives, comme l’assemblage automobile. Depuis lors, le taux d’adoption des robots a augmenté de manière dramatique et constante dans le monde entier. L’apparition de robots précis, contrôlés électriquement, les rend particulièrement utiles pour des applications de fabrication de haute valeur nécessitant une plus grande précision, comme l’électronique.

Cependant, si l’effet des robots sur la productivité du travail à l’échelle industrielle ou nationale a été largement démontré, l’impact des robots sur les marges bénéficiaires à une échelle macroéconomique a été moins étudié.

Si vous observez comment l’introduction des ordinateurs a affecté la productivité, vous voyez en réalité un ralentissement de la croissance de la productivité dans les années 1970 et au début des années 1980, avant que la productivité ne commence à augmenter à nouveau », a déclaré le professeur Chander Velu, co-auteur de l’étude et membre de l’Institut de fabrication de Cambridge. « Il est intéressant qu’un outil censé augmenter la productivité ait eu l’effet inverse, du moins au début. Nous voulions savoir s’il en allait de même pour la robotique. »

« Nous voulions savoir si les entreprises utilisaient les robots pour améliorer les processus au sein de l’entreprise, plutôt que d’améliorer l’ensemble du modèle d’entreprise », a ajouté le co-auteur de l’étude, le Dr Philip Chen.

Étude de l’adoption des robots au niveau des pays

Les chercheurs ont examiné des données au niveau industriel pour 25 pays de l’UE (y compris le Royaume-Uni, qui en était membre à l’époque) entre 1995 et 2017. Bien que ces données ne permettent pas d’étudier les entreprises individuellement, les chercheurs ont pu observer des secteurs entiers, principalement dans le secteur manufacturier où les robots sont couramment utilisés.

Les chercheurs ont ensuite obtenu des données sur la robotique à partir de la base de données de la Fédération internationale de la robotique (IFR). En comparant les deux ensembles de données, ils ont pu analyser l’effet de la robotique sur les marges bénéficiaires à l’échelle des pays.

« Intuitivement, nous pensions que plus il y a de technologies robotiques, plus les marges bénéficiaires sont élevées, mais le fait que nous observions cette courbe en forme de U était surprenant », a commenté le Dr Chen.

Entretiens avec un fabricant d’équipements médicaux américain

Les chercheurs ont également réalisé une série d’entretiens avec un fabricant américain d’équipements médicaux pour étudier leur expérience en matière d’adoption de robots.

« Nous avons découvert qu’il n’est pas facile d’intégrer la robotique dans une entreprise – il en coûte beaucoup d’argent pour rationaliser et automatiser les processus », a conclu le Dr Chen. « Lorsque vous commencez à intégrer de plus en plus de robots dans votre processus, vous atteignez finalement un point où tout votre processus doit être repensé de fond en comble », a ajouté le professeur Velu.

Conclusion des chercheurs

Les chercheurs suggèrent que si les entreprises veulent atteindre plus rapidement le côté rentable de la courbe en forme de U, il est important que le modèle d’entreprise soit adapté en même temps que l’adoption des robots. Ce n’est qu’après l’intégration complète des robots dans le modèle d’entreprise que les entreprises peuvent pleinement utiliser la puissance de la robotique pour développer de nouveaux produits, ce qui stimule les profits.

En synthèse

L’adoption des robots peut initialement affecter négativement les marges bénéficiaires des entreprises avant d’augmenter ces dernières. Cette dynamique, identifiée par les chercheurs de l’Université de Cambridge, met en évidence l’importance d’une approche stratégique de l’intégration de la robotique dans les processus d’entreprise. Une telle approche nécessite non seulement l’optimisation des processus existants, mais aussi l’innovation en matière de produits, garantissant ainsi une différenciation concurrentielle et un profit durable.

Pour une meilleure compréhension

1. Quel est l’impact de l’adoption des robots sur les marges bénéficiaires des entreprises ?

Selon cette étude, l’adoption des robots peut initialement nuire aux marges bénéficiaires. Toutefois, à mesure que l’adoption des robots augmente et que ces derniers sont pleinement intégrés dans les processus de l’entreprise, ils peuvent être utilisés pour augmenter les revenus en innovant de nouveaux produits.

2. Quels sont les avantages de l’adoption des robots dans le processus de production ?

Les robots sont notamment utiles pour effectuer des tâches physiquement exigeantes et répétitives, ils permettent une production plus précise et donc une qualité supérieure, et ils contribuent à l’innovation de nouveaux produits.

3. Comment les entreprises peuvent-elles bénéficier de l’adoption des robots ?

Les entreprises peuvent tirer profit de l’adoption des robots en s’assurant qu’elles intègrent ces technologies de manière stratégique, en mettant l’accent non seulement sur l’optimisation des processus, mais aussi sur l’innovation en matière de produits pour se différencier de leurs concurrents.

Références : Yifeng P. Chen, Chander Velu, Duncan McFarlane. « The Effect of Robot Adoption on Profit Margins » (L’effet de l’adoption des robots sur les marges bénéficiaires). IEEE Transactions on Engineering Management (2023). DOI : 10.1109/TEM.2023.3260734