Économie circulaire : la fin de l’ère du tout-jetable ?

Les micro-usines, une approche novatrice pour extraire de la valeur des matériaux de déchets, ouvrent la voie à une production et une consommation durables.

À Shoalhaven, en Nouvelle-Galles du Sud, à 200 km au sud de Sydney, des matelas usagés, des tissus et du verre sale provenant du recyclage domestique sont transformés en quelque chose de complètement différent : des céramiques vertes, un produit commercial polyvalent.

Ces hybrides performants et non toxiques peuvent être utilisés pour diverses applications architecturales et décoratives, y compris les meubles et les carreaux de céramique. Les matériaux qui les composent sont difficiles à recycler par des méthodes traditionnelles, ce qui signifie qu’ils finissent généralement dans des décharges. Désormais, ils ont une nouvelle utilité.

La micro-usine de céramiques vertes

La micro-usine de céramiques vertes de Shoalhaven, mise en service en octobre dernier, est l’une des premières de son genre. Elle a été développée grâce à un partenariat entre le conseil municipal local, Kandui Technologies et le Centre de matériaux et technologies durables (SMaRT) de l’UNSW, un centre de recherche visant à traduire les nouvelles sciences du recyclage en avantages environnementaux et économiques concrets. Le partenariat a été soutenu par l’UNSW, EPA Trust, OCSE, et récemment le Trailblazer for Recycling and Clean Energy.

Cette micro-usine peut traiter environ 450 tonnes de verre, de matelas et d’autres textiles par an, mais elle fait partie d’un concept beaucoup plus vaste : le mouvement vers une « économie circulaire », qui éliminerait l’économie de consommation « jetable » reposant sur l’extraction continue et l’utilisation de matières premières et la production de quantités énormes de déchets.

Une économie circulaire

L’idée d’une économie circulaire se développe parallèlement aux mouvements environnementaux et à la prise de conscience du changement climatique. Les processus d’extraction des matières premières, de fabrication des produits et d’élimination des déchets sont intensifs en carbone et reposent sur des ressources limitées.

Au fil du temps, alors que la conservation et la durabilité sont devenues des préoccupations courantes, les gens et les communautés se sont adaptés à différentes façons de gérer les déchets. Le recyclage est devenu une routine pour la plupart des gens – de nombreux conseils municipaux en Australie ont des programmes de recyclage du papier, du plastique et du verre, et le recyclage des vêtements, des appareils électroniques et d’autres matériaux est devenu plus courant et plus accessible.

Le mantra « réduire, réutiliser, recycler » est familier à tous, mais l’économie circulaire va au-delà – un élément clé qui la distingue des pratiques commerciales habituelles est la « réforme ».

Le défi de la technologie

Avec la technologie, l’équation est plus complexe. Les quantités énormes de déchets électroniques produits par des technologies obsolètes, usées et jetées posent d’énormes défis. De nombreux appareils dont les gens dépendent quotidiennement contiennent des métaux rares coûteux et en quantité limitée. Ils contiennent souvent une variété d’autres métaux précieux. Et ils sont construits avec des polymères de haute qualité.

Étant donné la manière dont les produits technologiques – téléphones mobiles, disques durs d’ordinateurs, cartes de circuits imprimés, packs de batteries et bien d’autres – sont conçus, construits et intégrés, les démonter peut être un puzzle extrêmement difficile. Ils finissent donc souvent dans des décharges, créant des dangers environnementaux, ou sont expédiés vers des endroits où la pauvreté et le désespoir créent des économies d’extraction, démantelant les restes de la technologie pour récupérer les matériaux précieux et jetant le reste.

Mais de nouvelles méthodes développées par le SMaRT Centre ont créé des moyens de relever ces défis. Le concept de micro-usine est central au processus – utiliser les bons outils, techniques et mécanismes pour démonter les déchets électroniques complexes et récupérer les matériaux qui les composent.

Des économies de but

Les micro-usines sont conçues pour être soit co-localisées à la source des déchets, comme une décharge, soit situées avec un utilisateur final, comme un fabricant, pour permettre la substitution des ressources vierges par des matériaux de déchets.

Leur adaptabilité – la capacité d’effectuer les bonnes tâches pour les intrants donnés et de créer des sorties utilisables en fonction des besoins – crée des économies de but. Chacun des modules peut sembler très différent dans chaque région, créant des produits et s’attaquant aux déchets d’une manière pertinente et utile pour les communautés et les industries dont ils font partie.

Grâce à des incarnations réussies de l’économie circulaire, tout le monde commencera à considérer les déchets comme une ressource précieuse. Mais il faudra que tout le monde dans la chaîne de valeur collabore pour redessiner et refabriquer les produits afin de réduire les pressions sur notre planète et de créer des communautés plus durables.

Un partenariat innovant

Il y a quelques années, personne n’aurait imaginé qu’un partenariat entre le conseil local, un centre de recherche universitaire et une entreprise industrielle pourrait poser les bases de la refabrication dans la région avec des produits fabriqués à partir de verre et de textiles de déchets installés dans de nouveaux développements commerciaux et résidentiels à travers le pays.

Ce qui se passe sur un site d’enfouissement à Shoalhaven prouve qu’avec imagination et engagement, l’économie circulaire est à portée de main.

Le professeur Veena Sahajwalla est directrice fondatrice du Centre de recherche et de technologie sur les matériaux durables (SMaRT) de l’UNSW et lauréate du Conseil australien de la recherche. Elle est une scientifique des matériaux, une ingénieure et une inventrice de renommée internationale. En 2018, Veena a lancé la première MICROfactorie de déchets électroniques au monde et en 2019, elle a lancé ses MICROfactories de plastiques et de céramiques vertes. Elle a été nommée Australienne de l’année 2022 en Nouvelle-Galles du Sud en reconnaissance de son travail.