Le télescope spatial européen Euclid a livré le 24 juin 2025 la photographie en lumière visible la plus vaste et la plus fine jamais réalisée du centre de la Voie lactée. La mosaïque de six gigapixels rassemble plus de 60 millions d’étoiles et ouvre une voie inédite pour la traque d’exoplanètes par microlentille gravitationnelle.
Fruit d’une session d’observation de 26 heures menée le 23 mars 2025, l’image dévoile le bulbe central dense de notre galaxie avec une précision inégalée. Le télescope a balayé neuf champs de vision adjacents, chacun dépassant la surface apparente de la pleine lune, pour assembler un panorama de six gigapixels où scintillent plus de 60 millions d’étoiles.
L’initiative constitue un écart calculé par rapport à la mission première d’Euclid. Lancé en juillet 2023 et positionné au point de Lagrange L2, à 1,5 million de kilomètres de la Terre, l’observatoire de l’Agence spatiale européenne est dédié à la cartographie de la matière noire et de l’énergie sombre à l’échelle cosmologique. Pointer son instrumentation vers le cœur encombré de la Voie lactée a exigé plusieurs années de préparation et des simulations intensives pour valider la faisabilité de l’opération.
Un tremplin pour la chasse aux exoplanètes
Le relevé du bulbe galactique transcende la prouesse esthétique. Il capture 51 systèmes planétaires déjà répertoriés et fournira une base de référence pour les futures détections par microlentille gravitationnelle. Prédit par la relativité générale, le phénomène survient lorsque la gravité d’une étoile de premier plan courbe et amplifie la lumière d’un astre plus lointain. L’analyse fine de la courbe de luminosité peut alors trahir la présence de planètes en orbite autour de l’étoile-lentille.
« Quiconque détecte un événement de microlentille dans la même région, par exemple avec Roman, pourra désormais utiliser les données d’Euclid comme référence temporelle dans le passé et voir à quoi ressemblaient les étoiles avant qu’elles ne se chevauchent », a expliqué Natalia Rektsini, chercheuse postdoctorale à l’Institut d’astrophysique de Paris, qui a dirigé la publication des données.
Les observations d’Euclid viendront ainsi compléter le travail du télescope spatial Nancy Grace Roman, dont la NASA prévoit le lancement au plus tôt le 30 août depuis le Centre spatial Kennedy en Floride. Roman consacrera une partie de sa mission à la détection de planètes par microlentille gravitationnelle, et disposer avec les clichés d’Euclid d’un instantané de référence antérieur renforcera considérablement l’analyse des événements futurs.
Au-delà de la chasse aux exoplanètes, la mosaïque constitue une ressource précieuse pour les astrophysiciens spécialistes de la Voie lactée. La densité d’étoiles dans le bulbe galactique, jusqu’ici mal résolue par les instruments optiques classiques, se trouve cartographiée avec une finesse ouvrant la voie à des études de populations stellaires, de dynamique galactique et de formation d’étoiles dans l’environnement extrême du centre galactique.
Domestiquer une lumière aveuglante
Braquer un télescope conçu pour sonder les confins de l’univers vers une région aussi densément peuplée d’étoiles relevait de la gageure technique. Le docteur Eamonn Kerins, astrophysicien à l’Université de Manchester, a codirigé le groupe de travail sur les exoplanètes d’Euclid et coordonné les simulations nécessaires pour garantir que l’instrument supporterait les champs stellaires extrêmes sans compromettre sa mission principale.
« Ouvrir les yeux d’Euclid vers le centre de notre Galaxie a été un moment très exaltant pour l’équipe », a confié Kerins. « La vue qu’Euclid nous offre de la région du centre galactique est absolument époustouflante. »
L’Agence spatiale européenne a souligné la performance de l’instrument dans des conditions aussi exigeantes. Sa caméra s’est montrée, selon l’ESA, « suffisamment sensible pour distinguer des étoiles individuelles dans notre bulbe galactique extrêmement dense, sans en être aveuglée ».
Source : Manchester 1824
