Les récentes recherches menées par une équipe collaborative, dont le climatologue Dr. Andrew Dessler de l’Université Texas A&M, explorent l’impact climatique de l’éruption du volcan Hunga Tonga en 2022 et remettent en question les hypothèses existantes sur ses effets.
L’éruption spectaculaire, survenue à la mi-janvier 2022, a injecté d’énormes quantités d’aérosols volcaniques et de vapeur d’eau dans l’atmosphère.
Historiquement, des éruptions volcaniques majeures comme Tambora en 1815 et le mont Pinatubo en 1991 ont entraîné des effets de refroidissement significatifs sur le climat mondial en bloquant la lumière solaire avec leurs aérosols. L’éruption du Hunga Tonga a toutefois présenté un scénario unique : en tant que volcan sous-marin, elle a introduit une quantité sans précédent de vapeur d’eau dans la stratosphère, augmentant la teneur totale en eau stratosphérique d’environ 10 %.
La vapeur d’eau étant un puissant gaz à effet de serre, le Dr. Dessler indique qu’il y avait initialement des spéculations selon lesquelles elle pourrait expliquer la chaleur extrême de 2023 et 2024. Cependant, les résultats des recherches de l’équipe, publié dans le « Journal of Geophysical Research: Atmospheres », révèlent le contraire : l’éruption a en réalité contribué à refroidir la Terre, similaire à d’autres événements volcaniques majeurs.
Effet de refroidissement d’une éruption volcanique
L’article de l’équipe, intitulé « Evolution of the Climate Forcing During the Two Years after the Hunga Tonga-Hunga Ha»apai Eruption », inclut des analyses de Dessler, professeur au Département des sciences atmosphériques de Texas A&M et directeur du Texas Center for Climate Studies, du premier auteur Dr. Mark Schoeberl, scientifique en chef à la Science and Technology Corporation basée en Virginie, et de plusieurs scientifiques de la NASA.
Leur méthodologie a impliqué l’analyse des observations satellitaires des aérosols et de la vapeur d’eau par la NASA et la NOAA, entre autres variables, pour estimer le bilan énergétique du système climatique terrestre. Leur analyse a révélé que l’éruption a entraîné plus d’énergie quittant le système climatique qu’y entrant, induisant ainsi un léger effet de refroidissement.
« Notre article réfute l’explication selon laquelle l’éruption a causé la chaleur extrême de 2023 et 2024 », a expliqué le Dr. Dessler. « Au lieu de cela, nous devons nous concentrer principalement sur les gaz à effet de serre provenant des activités humaines comme principale cause du réchauffement, avec une grande aide du phénomène El Niño en cours. »
Implications et recherches futures
Selon le Dr. Dessler, cette recherche a des implications importantes pour les scientifiques et le grand public. En écartant l’éruption volcanique comme facteur majeur du réchauffement récent, l’étude de l’équipe renforce son point de vue selon lequel les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine sont le principal moteur du changement climatique. Cette focalisation est particulièrement pertinente, compte tenu du débat en cours et de la désinformation sur les causes du réchauffement climatique.
De plus, Mark Schoeberl souligne l’importance de continuer à investir dans les mesures stratosphériques basées sur les satellites.
« Notre compréhension de l’éruption du Hunga Tonga est en grande partie grâce à l’investissement dans les mesures satellitaires stratosphériques par la NOAA et la NASA au cours des deux dernières décennies », a ajouté le Dr. Schoeberl. « Cependant, nous devons être prudents face à un potentiel ‘désert de données stratosphériques’, car certains des instruments les plus critiques ne sont pas remplacés. »
Un chemin semé d’embûches
Bien que cet article réponde à plusieurs questions importantes, le Dr. Dessler reconnaît qu’il en introduit simultanément de nouvelles.
Par exemple, les chercheurs ont mis en évidence certaines questions non résolues liées à l’éruption du Hunga Tonga, telles que les niveaux exceptionnellement bas de dioxyde de soufre produits par une éruption aussi violente et l’impact minimal de l’éruption sur le trou d’ozone de 2023. Le trou d’ozone de 2023 fait référence à un amincissement significatif de la couche d’ozone au-dessus de l’Antarctique, permettant à plus de rayons UV nocifs d’atteindre la surface de la Terre.
En outre, la persistance de la vapeur d’eau dans la stratosphère au-delà de ce qui était prédit par les modèles suggère qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur les processus de circulation stratosphérique.
Légende illustration : Le volcan Hunga Tonga, photographié lors de son éruption les 14 et 15 janvier 2022. Tonga Geological Services / ZUMA Press / Zuma / RÉA (avec l’aimable autorisation du Dr. Mark Schoeberl)
Article : « Evolution of the Climate Forcing During the Two Years After the Hunga Tonga-Hunga Ha’apai Eruption » – DOI: 10.1029/2024JD041296
