Une startup américaine vient de lancer un nouveau matériau qui pourrait bouleverser l’industrie du bâtiment. Baptisé « Superwood », il s’agit d’un bois ultra-résistant qui combine à la fois la légèreté du bois naturel avec une solidité comparable à l’acier. L’entreprise InventWood, installée dans le Maryland, a commencé à expédier ses premiers produits après plus de dix ans de recherche.
Comment fabrique-t-on le Superwood ?
Le principe paraît étonnamment simple. On transforme du bois ordinaire en un matériau ultra-résistant grâce à deux étapes. D’abord, les planches de bois sont plongées dans un bain chimique qui élimine certains composants tout en préservant les fibres principales. Ensuite, le bois est comprimé sous haute température, ce qui fait s’effondrer ses cellules internes. Le résultat ressemble toujours à du bois, avec sa chaleur et sa texture naturelle, mais il devient beaucoup plus solide.
Le procédé a été inventé par Liangbing Hu, un chercheur de l’Université du Maryland surnommé le « Willy Wonka du bois transformé ». En 2018, il a présenté sa découverte qui a fait sensation dans le monde scientifique. Au départ, la fabrication prenait plusieurs jours, mais l’entreprise a réussi à réduire le temps à quelques heures seulement.
Un matériau aux propriétés exceptionnelles
Les performances du Superwood sont impressionnantes. Le matériau est six fois plus léger que l’acier tout en affichant un rapport résistance-poids dix fois supérieur. Concrètement, cela signifie qu’il est en mesure de supporter beaucoup plus de poids par rapport à sa propre masse. Il résiste également au feu, obtenant la meilleure note possible dans les tests officiels. Contrairement au bois classique, il ne craint ni l’humidité, ni les champignons, ni les insectes.
| Caractéristique | SUPERWOOD | Bois tradi. | Acier | Béton |
|---|---|---|---|---|
| Résistance à la traction | 50% supérieure à l’acier (600-827 MPa) | Standard | 400 MPa | – |
| Rapport résistance/poids | 10x supérieur à l’acier | Standard | Standard | Standard |
| Poids | 6x plus léger que l’acier | Standard | Standard | – |
| Résistance au feu | Classe A | Classe B, C | Perd son intégrité à haute température | – |
| Résistance aux chocs | 10x supérieure au bois naturel | Standard | – | – |
| Résistance globale | 12-20x plus résistant que le bois naturel | Standard | – | – |
| Émissions carbone | 90% inférieures à l’acier | Faibles | Élevées | Très élevées |
| Résistance à l’humidité | Absorption minimale (<2% en 24h) | Variable | Risque de corrosion | Absorption variable |
| Résistance aux nuisibles | Résistant aux champignons et insectes | Vulnérable | Non applicable | Non applicable |
Quelles sont les utilisations concrètes ?
Pour l’instant, InventWood commercialise le Superwood principalement pour les terrasses, les façades de bâtiments et les clôtures. Les applications nécessitent moins de certifications que les structures porteuses. L’avantage reste que le matériau dure beaucoup plus longtemps que le bois traditionnel et résiste même aux intempéries comme les bois tropicaux coûteux.
À l’avenir, l’entreprise espère produire des poutres et des éléments de charpente entiers en Superwood. Cela permettrait de construire des bâtiments quatre fois plus légers qu’aujourd’hui, ce qui les rendrait par exemple plus résistants aux tremblements de terre. Les architectes pourraient aussi créer des structures plus audacieuses avec des portées plus larges.
Un matériau plus écologique
L’intérêt du Superwood ne se limite pas à ses performances techniques. Sa production génère 90% de moins d’émissions de CO2 que la fabrication de l’acier. Le bois, en poussant, capture naturellement le dioxyde de carbone de l’atmosphère et le stocke pendant toute la durée de vie du bâtiment. Dans le secteur de la construction, où le béton et l’acier représentent une part importante des émissions mondiales de gaz à effet de serre, cette alternative pourrait faire la différence.
InventWood a levé plus de 50 millions de dollars pour développer son projet. L’entreprise prévoit d’ouvrir plusieurs usines dans différentes régions du monde, chacune utilisant les ressources locales en bois. Actuellement, le Superwood reste bien évidemment plus cher que le bois ordinaire, mais l’objectif n’est pas de le remplacer. Il vise plutôt à concurrencer l’acier et les matériaux haute performance.
Les défis à surmonter
Malgré ses qualités, le Superwood doit encore faire ses preuves dans le monde de la construction. L’industrie du bâtiment a tendance à rester fidèle à ses habitudes et hésite souvent à adopter de nouveaux matériaux. Il leur faudra donc multiplier les projets pilotes, former les professionnels et adapter les réglementations avant de voir le Superwood largement utilisé. Le prix sera aussi un frein, même si l’augmentation de la production devrait permettre de le réduire progressivement.
Source : InventWood
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