C’est un sujet sensible qui vient d’être posé sur la table par une équipe internationale de chercheurs. En effet, ils ont publié une analyse qui révèle que la capacité de charge durable de la planète se limiterait à environ 2,5 milliards de personnes. L’étude, dirigée par Corey Bradshaw de l’université Flinders, montre que des décennies de dépendance aux énergies fossiles ont masqué l’ampleur du dépassement écologique.
La Terre ne pourrait soutenir durablement qu’environ 2,5 milliards d’êtres humains, selon une analyse publiée dans Environmental Research Letters. L’estimation représente moins d’un tiers des 8,3 milliards d’individus qui peuplent actuellement la planète, révélant l’ampleur d’un dépassement écologique longtemps occulté par l’exploitation intensive des ressources fossiles.
Le tournant des années 1960
L’équipe internationale dirigée par Corey Bradshaw, écologiste à l’université Flinders, a analysé plus de deux siècles de données démographiques mondiales à l’aide de modèles de croissance écologique. Les chercheurs ont identifié un point d’inflexion majeur au début des années 1960. Avant cette période, la croissance démographique s’accélérait avec l’augmentation de la population car plus d’humains signifiait plus d’innovation et d’utilisation d’énergie, ce qui soutenait une expansion accrue. La dynamique s’est inversée il y a soixante ans, lorsque le taux de croissance mondial a commencé à diminuer malgré la poursuite de l’augmentation de la population.
« Ce changement a marqué le début de ce que nous appelons une phase démographique négative », explique Corey Bradshaw. « Cela signifie qu’ajouter davantage de personnes ne se traduit plus par une croissance plus rapide. »
L’étude prévoit que si les tendances actuelles se maintiennent, la population mondiale atteindra un pic entre 11,7 et 12,4 milliards d’ici la fin des années 2060 ou 2070.
L’illusion des énergies fossiles
L’écart entre cette trajectoire et un niveau durable d’environ 2,5 milliards n’a pu être comblé que grâce à une extraction intensive des ressources naturelles. « La Terre ne peut pas suivre le rythme auquel nous utilisons les ressources », souligne Bradshaw. « Elle ne peut pas supporter même la demande actuelle sans changements majeurs. »
L’analyse révèle que la taille totale de la population explique davantage la variation de l’augmentation des températures mondiales, des empreintes écologiques et des émissions de carbone que la consommation par habitant seule. L’observation met en lumière le rôle combiné du nombre d’êtres humains et des modes de consommation dans la pression exercée sur les écosystèmes.
Des conséquences systémiques
Les conséquences du dépassement de la biocapacité de la planète incluent plusieurs phénomènes interdépendants :
- Le déclin accéléré de la biodiversité
- La réduction progressive de la sécurité alimentaire et hydrique
- Le creusement des inégalités entre régions et populations
L’équipe de recherche, qui compte parmi ses membres feu Paul Ehrlich de l’Université Stanford ainsi que des scientifiques des universités d’Australie-Occidentale, de Cambridge et de Californie, insiste sur le caractère graduel plutôt que soudain de ces processus. Les chercheurs ne prédisent pas un effondrement brutal, mais mettent en garde contre une dégradation progressive des conditions de vie.
Une fenêtre d’action qui se réduit
Les auteurs de l’étude exhortent les gouvernements à engager des transformations rapides dans plusieurs domaines clés :
- Les systèmes énergétiques, avec une transition accélérée vers des sources renouvelables
- Les modes d’utilisation des terres, pour préserver les écosystèmes naturels
- Les chaînes alimentaires, vers une production et une consommation plus durables
« La fenêtre d’action se rétrécit, mais un changement significatif est encore réalisable si les nations collaborent », affirme Corey Bradshaw. Cette collaboration internationale apparaît comme une condition nécessaire pour aborder les défis démographiques et environnementaux de manière coordonnée.
L’étude souligne enfin que les solutions ne résident pas uniquement dans la réduction de la consommation individuelle, mais également dans une réflexion sur les équilibres démographiques à long terme. La question de la capacité de charge de la planète, longtemps reléguée au second plan par les promesses du progrès technique, retrouverait ainsi une place centrale dans le débat sur l’avenir des sociétés humaines.
Article : ‘‘Global human population has surpassed Earth’s sustainable carrying capacity’ par Corey J.A. Bradshaw, Melinda A. Judge (University of Western Australia), Daniel T. Blumstein (University of California, USA), Paul R. Ehrlich (Stanford University, USA), Aisha N. Dasgupta (University of Cambridge, UK), Mathis Wackernagel (University of California, USA), Lewis J.Z. Weeda (University of Western Australia) and Peter N. Le Souëf (University of Western Australia) was published in Environmental Research Letters. DOI: 10.1088/1748-9326/ae51aa
