Un objet venu d’un autre système stellaire traverse actuellement notre système solaire. Son nom : 3I/ATLAS, ce qui signifie qu’il s’agit du troisième objet interstellaire jamais découvert. Repéré pour la première fois le 1er juillet 2025 par un télescope au Chili, cet objet file à une vitesse vertigineuse de 58 kilomètres par seconde bien trop rapide pour être capturé par la gravité du Soleil. Selon une analyse récente d’Avi Loeb, physicien de l’Université Harvard, sa trajectoire le mènera le 16 mars 2026 à une distance très précise de Jupiter, exactement là où l’attraction gravitationnelle de la planète géante domine celle du Soleil. Une coïncidence qui intrigue et ravive le débat sur sa véritable nature.
Qu’est-ce qu’un objet interstellaire ?
Pour comprendre pourquoi 3I/ATLAS est si spécial, il faut d’abord saisir ce qui le différencie des objets ordinaires de notre système solaire. Les comètes et astéroïdes habituels tournent autour du Soleil sur des orbites fermées, un peu comme des voitures sur un circuit. Mais 3I/ATLAS suit ce qu’on appelle une « trajectoire hyperbolique » — il passe simplement en ligne droite à travers notre système solaire sans jamais revenir. C’est comme un voyageur de passage qui traverse une ville sans s’y arrêter.
Les scientifiques ont confirmé son origine interstellaire grâce à sa vitesse extraordinaire : environ 200 000 kilomètres par heure. Tom Statler, chercheur à la NASA, explique que parce que 3I/ATLAS voyage trois fois plus vite que la vitesse moyenne des étoiles dans notre voisinage galactique, il a probablement passé un temps très long dans l’espace interstellaire. L’objet pourrait avoir plus de 3 milliards d’années de plus que notre Soleil.
Un alignement troublant avec Jupiter
Voici où les choses deviennent vraiment intéressantes. Les calculs d’Avi Loeb montrent que 3I/ATLAS passera à 53,445 millions de kilomètres de Jupiter une distance qui correspond presque exactement au « rayon de Hill » de la planète. Pour bien comprendre, il faut imaginer une bulle invisible autour de Jupiter, d’environ 53,5 millions de kilomètres de large, où la gravité de la planète géante est plus forte que celle du Soleil. C’est précisément là que se dirigera notre visiteur cosmique le 16 mars 2026.
La probabilité qu’un objet venu de l’espace atteigne cette zone précise par pur hasard ? Environ une sur 26 000. Ce qui rend la situation encore plus étrange, c’est que lors de son passage près du Soleil le 30 octobre 2025, 3I/ATLAS a légèrement dévié de sa trajectoire d’environ 100 000 kilomètres, juste assez pour viser cette zone particulière autour de Jupiter. Loeb note : « L’accélération non gravitationnelle a introduit une petite correction de trajectoire exactement de l’ampleur nécessaire pour amener la distance minimale de 3I/ATLAS par rapport à Jupiter à la valeur du rayon de Hill ».
Une comète ou quelque chose d’autre ?
La NASA affirme pour sa part sans ambiguïté qu’il s’agit bien d’une comète. Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA, déclare : « Cet objet est une comète. Il apparaît et se comporte comme une comète, et toutes les preuves soutiennent sa classification en tant que comète ». Les observations du télescope Gemini South montrent clairement une coma, ce nuage brillant de gaz et de poussière, et une queue, caractéristiques typiques des comètes.
Ces éléments ne sont pas des illusions d’optique mais des manifestations physiques réelles de matériaux volatils qui se vaporisent sous l’effet de la chaleur du Soleil. Les comètes contiennent des glaces comme l’eau, le dioxyde de carbone et l’ammoniac. Lorsqu’elles s’approchent du Soleil, ces glaces se subliment emportant avec elles de la poussière et formant la coma lumineuse et la queue caractéristique.
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Darryl Seligman, qui a dirigé la première étude publiée sur 3I/ATLAS, affirme : « Il y a eu de nombreuses observations télescopiques de 3I/ATLAS démontrant qu’il présente des signatures classiques d’activité cométaire ». Le Dr Zhang de l’observatoire Lowell note toutefois que « son activité cométaire semble un peu retardée » par rapport aux comètes typiques de notre système solaire.
Pourquoi certains restent sceptiques
Malgré ces preuves, Avi Loeb maintient ses réserves. Sur l’émission UNKNOWN, il a souligné 12 anomalies, dont un rapport inhabituel de nickel dans sa composition et des jets inexpliqués, suggérant que l’objet pourrait être incompatible avec la physique naturelle. Il propose même une hypothèse que certains scientifiques jugent farfelu : « Supposons, hypothétiquement, que l’objet interstellaire 3I/ATLAS soit un vaisseau-mère conçu pour ensemencer Jupiter avec des dispositifs technologiques ».
Les images récentes montrent deux lignes rectilignes s’étendant perpendiculairement sur environ un million de kilomètres de chaque côté, formant une structure en croix inhabituelle. Loeb explique : « L’image montre deux jets étroits dirigés à l’opposé l’un de l’autre et orientés verticalement par rapport à l’axe 3I/ATLAS-Soleil ». Pour lui, si 3I/ATLAS était d’origine technologique, « il a peut-être ajusté sa trajectoire à l’aide de propulseurs pour s’assurer d’atteindre le rayon de Hill de Jupiter ».
Toutefois, une étude scientifique récente offre une explication naturelle : cette accélération peut être entièrement expliquée par le dégazage de composés volatils comme le CO et le CO₂ dans des conditions réalistes. Les auteurs concluent : « Nous avons montré qu’un mécanisme purement physique piloté par les volatils suffit à expliquer l’accélération non gravitationnelle déduite pour 3I/ATLAS ».
Une fenêtre rare sur un autre monde
Au-delà de la controverse, 3I/ATLAS représente une opportunité scientifique inestimable. En comparant sa composition à celle de nos propres comètes, les astronomes peuvent tester leurs modèles de formation des régions externes des systèmes stellaires.
Le 19 décembre 2025, 3I/ATLAS passera au plus près de la Terre à environ 270 millions de kilomètres. Elle offrira aux grands télescopes comme Hubble et le télescope spatial James Webb l’occasion de l’étudier en détail. Ces observations permettront de trancher définitivement entre une origine naturelle et l’hypothèse plus fantaisiste d’un artefact technologique. Quoi qu’il en soit, ce visiteur venu d’ailleurs continue son voyage solitaire à travers l’espace et ne reviendra jamais.
